一、一个古老的优良传统
在司马迁以前，关于历史进程的认识，思想家们已经提出了不少见解。孔子说：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。”[2]这是孔子从考察历史和现实的比较中得到的结论，其中包含着他对历史进程反映出来的权力分配现象的认识。而对于“礼乐”的实施，正是权力的象征。所谓“礼乐征伐自天子出”和“礼乐征伐自诸侯出”，实质上表示出两个时代的划分。孟子从另一个角度提出了大致相同的认识，他说：“王者之迹熄而《诗》亡，《诗》亡然后《春秋》作。晋之《乘》，楚之《梼杌》，鲁之《春秋》，一也：其事则齐桓、晋文，其文则史。孔子曰：‘其义则丘窃取之矣。’”[3]采诗，是王者之事；而《春秋》所记，是齐桓、晋文等诸侯之事。孟子从历史的变化来说明历史记载内容的变化，其中也包含了他对历史进程的认识。《易·系辞下》说“古者包牺氏之王天下也”如何如何，“包牺氏没，神农氏作”如何如何，“神农氏没，黄帝、尧、舜氏作”又如何如何等，虽非尽合于历史事实，但它所包含的关于历史进程的思想更加突出了，显示出对于社会进步的阶段性的朦胧认识。类似这样的、认识，还见于《韩非子·五蠹》篇等书。能够触及历史进程中带有本质性的变化的，是《礼记·礼运》篇关于“大同”和“小康”的描述，它说：“大道之行也，天下为公。选贤举能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。”它又说：“今大道既隐，天下为家。各亲其亲，各子其子，货力为己。大人世及以为礼，城郭沟池以为固，礼义以为纪：以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为己。故谋用是作，而兵由此起。禹、汤、文、武、成王、周公，由此其选也。此六君子者，未有不谨于礼者也。以著其义，以考其信。著有过，刑仁讲让，示民有常。如有不由此者，在埶者去，众以为殃，是谓小康。”[4]这里说的“大同”社会和“小康”社会，用今天的认识来看，那是人类步入文明门槛前后的两种社会情景，只是多带有某些理想化的成分罢了。在这里，历史进程的阶段性被表述得十分鲜明。