研究认识的发生和发展，是把握人的认识活动的前提。但是，要对人的认识活动有更深入的了解，还须进一步揭示认识的本质并分析认识活动中的信息、反映与建构的关系。
一、两条根本对立的认识论路线
思维与存在、精神与物质何者为第一性，何者为第二性，这是研究和把握认识本质的前提。哲学史上不同哲学派别在认识论上的斗争，首先是围绕这个问题展开的。是主张物质派生感觉、精神，从客观到主观，还是主张感觉、精神派生物质，从主观到客观，是两条根本对立的认识路线。在揭示认识的本质时，应当牢牢地把握这一认识论的基本前提。
一切唯物主义都主张物质第一性、意识第二性，坚持从物质到精神、从客观到主观的认识论路线。不同形态的唯物主义，在认识论上尽管有许多差别，但它们有一个共同的前提，这就是唯物主义的反映论。唯物主义反映论的基本思想，就是承认思维是对于存在的反映，即承认反映客观存在的意识和意识所反映的客观存在之间的符合，承认人的认识可以提供客观世界的正确图景。
一切唯心主义都否定物质第一性、意识第二性，把世界的本质看做是感觉或精神。彻底的唯心主义不承认认识的对象是物质世界，在这个意义上，彻底的唯心主义实质上取消了认识能否通过主观反映客观的问题。主观唯心主义认为，人的思想、知识是主观自生的，是头脑所固有的；人们认识自己的感觉，也就是认识了“存在”，因为“存在就是被感知”，世界不过是“感觉的复合”。客观唯心主义认为，客观精神是现实世界的创造主，人的意识和人类本身也是客观精神发展的产物，同时，人的意识又可以认识客观精神自身，认识作为客观精神“外化”的自然界，或者说客观精神在其发展过程中可以自己认识自己。这就像宗教所说的那样，即神创造了世界和人，而人在神的启示下又可以认识世界，认识神。