文化传统与思想家之间的关系，不是一种单向的决定，而是互相作用的繁复多样的过程。传统熏陶了思想家，培育了思想家。
首先，思想家的眼界、素养受文化传统的制约。人们创造历史，思想家铸造传统，并不是随心所欲的，而是在历史已经形成的条件下进行的，是在直接碰到的、既定的、从过去继承下来的条件下创造。西周“以德配天命”的理性觉醒，带给孔子的是天命观念动摇、人文精神崛起的文化财产，因而孔子要铸造而且也只能铸造的是古典人道主义的传统，是质朴的人本主义传统，而不可能铸造天人感应、君权神授的传统，也不可能铸造三纲五常的传统。同理，董仲舒必须而且也只能铸造天人感应、君权至上和三纲五常的传统，而不可能铸造以无为本、无中生有的思辨传统，或者融儒释道为一的“理”本体的传统。因此，既有的文化传统必然要影响到思想家建构新传统的材料，给予其构想方面的参照，从文化范式的角度引导、规范思想家的行为，从而在客观上把文化传统的延续灌注于思想家的意识之中，甚至是下意识之中。
其次，既有的文化传统为思想家创造性的精神活动提供启迪，为其重建传统、开创新的传统作理论准备。思想家之所以配称为思想家，就在于他不仅自觉地继承传统，承担传统，而且主动地创造新的传统。历史表明，思想进程的每一步发展，都不过是历史过程在抽象的、理论上前后一贯的形式上的反映。但要保持历史发展的连续性和一贯性，依靠因袭的方式是远远不够的，而要从已有的思想材料出发（尽管它的根源深藏在经济事实之中），结合时代条件，创造新的思想。明智的思想家都清醒地认识到，“传统是一种巨大的保守力量”，这种“保守”，固然可以理解为对固有文化的钟情，但更为重要的是，这种“保守”昭示的是一种阻力、“是历史的惰性力”。因此，思想家必须克服这种阻力，冲出历史的惰性力，继往开来，煅铸新的文化传统，以继承、光大固有传统。而固有文化传统的存在，则在思想资料、理论思路、价值规范等方面，给思想家的创造性活动提供了前提。这种前提的提供，不仅可以使思想家在重建传统的过程中有所归依，更为重要的是，它可以成为思想家开创新的传统的基点。汉代董仲舒、宋代朱熹等人对儒学传统的继承和革新，现代新儒家高唱并努力实践的对儒学的“返本开新”，都有力地证明了这点。