在1979年1月24日的演讲中，福柯直接讨论了自由主义。在他看来，自由主义不是一种理论观点或漂亮的口号，它直接就是资产阶级新的治理技艺的本质。我们以为，这是一个很惊人的思想断言和发现。那么，这是什么意义上的发现？福柯说，他在这里所谈论的作为一种治理技艺的自由主义，显然不是在单纯的经济学或政治学学说的严格意义上来说的，而是着眼于资本主义社会治理的现实。从现实出发，倒真成了福柯此时始终坚持的某种思考逻辑的底线。他认为，这里被指认为自由主义治理技艺的特征更多是自然主义（naturalisme）的。[27]自由是一个主体性的概念，而自然则是非人为性。
福柯说，从重农主义开始，资本主义的社会治理就基于一种全新的自由（自然）主义的方式中。这是我们已经十分熟悉的历史分析套路了。在这里，真实发生在资产阶级世界中的社会治理并不是从抽象的自由概念出发的，也不是以尊重个人的天赋的自由权利为前提。在经济现实中的资本家心里明白的事情是，“治理应该认识到经济机制自然的复杂性”（leur nature intime et complexe ces mécanismes économiques）！这是因为，一旦认识了这些经济运行机制，就必须严格遵守这些看不见的经济自然法则。在这个意义上，治理恰恰不是保障法人主体抽象的自由的权利，它本身就是自由的消耗者。“因为它只能在实际存在某些自由的情况下运转：市场自由、买卖双方的自由，行使所有权的自由、讨论的自由、必要时的言论自由，等等。”[28]但是，福柯强调自由不是抽象概念，在具体的社会生活中，自由只是“治理者与被治理之间的现实关系”（rapport actuel entre gouvernants et gouvernés）：一方面，社会经济现实本身“产生出自由”；另一方面，“这种行为在产生自由时又具有限制和摧毁自由的危险”。所以，资产阶级的自由主义的核心处暗含着不断生成“自由的产生/毁灭关系”（rapport de production/destruction）[29]。福柯在这里例举的事实是贸易自由问题，他说，在18世纪资产阶级经济学家鼓吹贸易自由的时候，在现实中却遭遇了英国的霸权。我们知道德国的李斯特就提出了限制贸易自由的保护性关税，这一对贸易自由的限制成了德国等后发资本主义国家反抗英国商业霸权的重要武器。这是现实中发生的自由的产生/毁灭关系。