肇始于19世纪三四十年代并于20世纪初形成独立哲学思想的实证主义（positivism），成为20世纪社会科学哲学思想发展的起点。如前所述，当代西方社会科学哲学问题域的形成与理论上的差异，很大程度上都源于实证主义。这一哲学思潮对各种形态的科学而言，均产生了不可估量的作用，即便在当今，其思想仍然渗透于人类思维的各个层面。自孔德和穆勒提出社会“实证主义”以来，实证主义在各历史阶段形成了不同的理论特征，经历了诸如批判实证主义、经验批判主义、逻辑实证主义和逻辑经验主义，最终在20世纪中期之后，汇入语言分析的哲学潮流中。这是实证主义由社会、经验等具体论域上升到逻辑、语言等具有普遍性思维发展的过程。它以强势、鲜明的科学特征，为20世纪前半期的知识基础和认识框架提供了主流性的研究路径。
实证主义者坚持自然主义的哲学态度，认为自然科学与社会科学在研究方法上具有统一性。普遍来讲，实证主义哲学“试图把自然科学里的方法应用到社会科学，并且由此预设了科学的统一。在实证主义基础上，更为基本的观念在于，科学所研究的是科学话语之外的客观存在”[1]。应当说，实证主义的这一思想构成了其对社会科学哲学问题的基本态度，同时，这种极端的社会科学模拟自然科学，从而用物理科学统一所有科学的“统一科学”纲领，受到了后实证主义或后经验主义的普遍反对。尤其是在实证主义涉入社会科学领域后，产生了时至今日仍然无法解决的众多争议：社会科学是否能够像自然科学那样进行研究？社会科学的客观性、真理性和确定性是否具备？一种实证主义的思想作为社会科学实践的哲学基础是否可行？无论如何，尔后的诸多思想，不管采取肯定还是否定的态度，都以实证主义作为发展的重要原点。本章之目的，正是要通过考察实证主义的科学观，厘清实证主义社会科学哲学的特征，进而揭示实证主义对社会科学的影响及其思想缺陷。