20世纪，美国的实用主义是最大、最自觉的自然主义哲学流派。实用主义者采用科学的理论与方法来处理人类与世界的关系问题，从而取代了传统的形而上学和认识论，其将人类生活建基于达尔文进化论之上，总体上倾向于一种自然主义的态度，特别是奎因所提倡的“自然化认识论”思想，即一种以心理学取代认识论的自然主义主张。作为美国最具影响力的哲学流派，实用主义所表现出的自然主义倾向奠定了自然主义认识论的思想基础和理论背景。
作为一种行动哲学的方法论，实用主义把理论对行动的指导作用和效果，看成是评价行为是否有意义的客观标准。詹姆斯把皮尔士较为理性的“实践”主义哲学与平凡的生活联结在一起，使得实用主义成为一种更加有效地解决问题的方法。虽然实用主义哲学理论不免带有理论的枯燥和刻板，但它的作用和意义则是现实的且灵活的。社会科学哲学在于探索社会事物背后的一般规律和普遍规则，但社会事物中的人类行为参与这一特殊性，使得如果采取传统意义上的理论研究，便不能很好地分析与认定经济学、心理学、政治学或是人类学中的一系列问题，因此采用与生活距离最近的、带有更多人本主义色彩，并不断经由人类行为和思想改造的方法——实用主义方法来研究这些领域，也就是提出一种实用主义社会科学哲学的研究思路，即从实用主义的视角观察、分析、研究并总结社会科学的全貌。这样一种研究思路能够有助于通过探索社会科学进而把世界变得更加美好，并以此来实现人类发展的目的，从而形成与世界的有效对话，解决现实问题和探索有意义的生活方式。
概言之，实用主义是一种颇具特色的社会科学哲学研究思路。本章首先以社会科学的理论特点为研究对象，梳理了实用主义社会科学哲学的理论渊源。而后通过对皮尔士、詹姆斯和杜威以实用主义为基点所进行的社会科学的研究和思考，概括出实用主义社会科学哲学的理论特征。最后通过分析以皮尔士为首的古典实用主义者，到以奎因、罗蒂为代表的新实用主义者的实用主义思想，勾勒出实用主义者的自然主义的思想观念。