一般认为，自然化（naturalization）是一种朝向自然主义的思想运动，这一研究纲领的核心观念在于，试图将自然科学方法应用于人文科学，特别是哲学领域，或者说，试图在社会科学与自然科学两者间建立某种连续性。自然化实质上表现为一种方法论态度，强调哲学研究必须纳入经验科学的成果中，拒绝将经验现象的解释，诉诸于任何先验的、超自然的宣称。
随着进化生物学、认知科学和神经科学等具体科学的发展，科学哲学已难以为科学提供某种引导性的统一规范，因而，当代哲学家们不得不承认，经验科学对于自然、人类社会和心理现象的描述，已成为哲学理解实在、语言、知识的必要前提。在这样的研究背景下，可以说，自然化的社会科学是伴随一系列经验科学的发展而逐步形成的，特别是，当代社会科学从认知科学、神经科学、进化生物学中所获取的经验性研究进路，为自然化的支持者们提供了新的契机。[5]这些进路的发展，一方面引发了社会科学进行自然化的一系列有效尝试，另一方面又构成了“自然化”社会科学得以进行的内在动力。究其原因，主要有以下三个方面。
第一，生物学对社会科学的影响一直与生物的进化论紧密相关，早在19世纪50年代，斯宾塞就构建了进化理论，致力于社会科学与自然科学统一问题的求解。进化论不仅为自然主义方法的成功应用提供一种研究范式，而且为科学本身的自然主义研究提供了理论来源。进化自然主义者将达尔文的进化论引入社会科学，以此来理解人类认知能力的进化过程，强调进化论与社会科学的连续性，从而指出人类作为一种认知主体，其身体能力与认知能力，是在一种特殊的物理环境和社会环境中，通过自然选择进化而来的。因此，大多数社会学家、人类学家以及经济学家在各自的研究领域中，都把进化生物学理论作为主要的分析工具，并借助进化生物学的概念和理论，以“进化说明”和“进化类比”的方式，[6]来解释人类的社会行为、经济行为以及文化变迁，进而形成了一系列具有“自然化”特征的交叉学科，比如进化社会学、进化人类学以及进化经济学。