阿诺德·约瑟夫·汤因比（Arnold Joseph Toynbee，1889—1975）出生于英国伦敦，被誉为“近代以来最伟大的历史学家”。他曾就读于温切斯特学院和牛津大学贝利奥尔学院，后在雅典的不列颠学院求学。1912年他成为母校古代史的指导员和研究员，并曾执教伦敦国王学院和伦敦政治经济学院。第一次世界大战期间，他供职于英国外交部政治情报厅，并于1919年以英国代表团成员身份参加巴黎和会。战后，他成为伦敦大学拜占庭和现代希腊研究的教授。1925年，他受命担任皇家国际事务研究所的研究教授兼所长，并任此职达30年之久。1936年，阿道夫·希特勒授予他帝国总理勋章。第二次世界大战期间，他再次为英国外交部工作，并参与了战后和谈。
虽然汤因比明言是不可知论者，但是他的著作中弥漫着对宗教的浓烈的兴趣。他的巨著《历史研究》对近26种文明的性质及其整合、僵化、转化的过程进行了广泛的研究。他认为每一种文明都是一个自足的个体，在发展中呈现出相似模式。汤因比的学说在20世纪四五十年代曾在北美风行一时，但是遭到专业的历史学家的严厉批评。他的历史研究最重要的贡献是，对单线的历史概念提出有用的纠正，并激发了对不同文明的比较。
在“黑暗中的探索”一文中，汤因比考察了人类与宇宙的根本性问题：“自我”、“存在”、“恶”和“终极实在”。其探索出于对科学、宗教、众多文明现象和其自身神秘体验的思考，从自身走向超越者，其信仰是作者在种种不确定的黑暗中探索得出的结论。作者自己所持的信仰观不是任何一种“正统”的宗教观念，他虽然肯定精神存在具有位格的一面，但质疑终极实在的位格性。他支持对生命的目的论的解释，认为甄别善恶的能力是意识的成果，而终极实在不是经验感受到的善恶二分，而是爱本身。然而，作者否认这种实在的全能性，认为它超越人类经验的范围，但却明显地存在于世间，鼓励人扩大爱的领域。