在当代中国的社会发展中，市场化、现代化和社会主义改革这三重重大的社会变迁浓缩在同一个时空中进行了，它使中国社会发生了整体转型，经济体制深刻变革，社会结构深刻变动，利益关系深刻调整，思想观念深刻变化，各种社会矛盾日益凸显。其中，传统与现代性的矛盾体现在各种社会矛盾之中，贯穿在改革开放和现代化建设的全过程，因而构成了当代中国社会发展的深层矛盾。
一、当代中国社会发展中的传统与现代性冲突：两种异质文明冲突
社会发展具有两层含义：一是指历史观意义上的发展，即人类社会由低级形态向高级形态运动的过程；二是指“后发展”，即非西方国家实现现代化的运动过程。当代中国社会发展的实质就是如何实现“中国式的现代化”，因此，当代中国社会发展属于“后发展”范畴。实际上，整个当代社会发展理论都是在“后发展”的层面上展开的。无论是“现代化”理论、“发展主义”，还是“依附”理论、“世界体系”理论，关注的都是“后发式”的现代化，即“后发展”问题。
从发展类型看，现代化可分为“内发”和“外发”两种类型。内发型现代化是指，某一民族或国家的现代化是由其内部因素促成、内部创新所引起的社会变迁；外发型现代化则是指，某一民族或国家的现代化是由外部刺激引发或外部力量直接促成的传导性的社会变迁。从现代化的历史看，外发型现代化获得成功并后来居上的关键就在于，善于把这种外部传导性转化为内部创新性。
无疑，西欧、北美的现代化属于内发型，而中国的现代化属于外发型。具体地说，中国的现代化运动并不是由内部因素促成的自然发生的过程，而是起于对外国资本主义“坚船利炮”刺激和挑战的回应，而且中国的现代工业一开始就是由外国资本主义在华造就的。