当代中国的社会发展既是一个生产力发展所决定的自然历史过程，又是一个人民群众自觉创造历史的过程。如果说生产力是社会发展的客体，那么，人民群众就是社会发展的主体。当代中国的社会发展正是这种主体和客体相互作用的结果。先进生产力的决定作用和人民群众的决定作用，构成了当代中国社会发展的双重动力。换言之，当代中国的社会发展既体现了先进生产力的发展要求，又体现了人民群众的根本利益。
一、社会发展是先进生产力不断代替落后生产力的过程
从根本上说，人类社会的发展就是先进生产力不断代替落后生产力，从而不断变革生产关系的过程。社会主义本身就是以先进生产力的代表走上历史舞台的。所以，敏锐地把握当代中国生产力的发展要求，不断发展先进生产力，这是中国社会主义走在时代前列的根本体现和根本要求。发展先进生产力之所以是中国社会主义走在时代前列的根本体现和根本要求，归根到底，是由生产力在社会发展中的地位和作用决定的。
首先，生产力决定生产关系进而从根本上决定着社会形态的性质。
一个社会处在什么样的发展阶段上，它的生产方式具有何种特点，它的经济形态、政治形态和意识形态以及整个社会形态具有何种性质，归根到底，都是由生产力的状况决定的。有什么样的生产力就会形成什么样的生产关系，生产关系的总和构成社会的经济基础；经济基础一方面反作用于生产力，另一方面又直接决定着社会形态的性质。“随着新生产力的获得，人们改变自己的生产方式，随着生产方式即谋生的方式的改变，人们就会改变自己的一切社会关系。手推磨产生的封建主的社会，蒸汽磨产生的是工业资本家的社会。”[1]