马克思的社会主义理论是以资本主义经济和政治发展的“典型国家”为蓝本的，然而，中国却是从半殖民地半封建社会直接走向社会主义道路的。在这种“奇特”的历史现象面前，有的人重归形而上学，或者认为中国走向社会主义是错误选择，或者认为马克思的社会主义理论是错误理论。我断然拒绝这种形而上学的观点。在我看来，中国走向社会主义的确改变了世界历史的传统走向，但它本身又是资本主义开创的世界历史对中国社会影响、冲突和渗透的必然结果。中国是在世界历史中走向社会主义的，同样，中国也将在世界历史中走向社会主义现代化。
一、历史向世界历史的转变
我在这里所说的“世界历史”，不是通常的、历史学意义上的世界史，即整个人类历史，而是指各民族、各国家进入全面相互影响、相互依赖、相互渗透、相互制约，使整个世界“一体化”以来的历史，它是相对于民族的地域狭隘性以及民族历史而言的。世界历史在今天已经是一个可经验的事实，但它却形成于现代，即资本主义时代。马克思以惊人的洞察力注意到这一历史趋势，他用“历史向世界历史的转变”这一命题表征了这一历史趋势，并认为“世界史不是过去一直存在的；作为世界史的历史是结果”[1]。这表明，“世界历史”本身就是一个历史范畴。
人类历史首先在几个古老的民族那里取得其相应的独立起源，这些古老的民族一开始是在各自的生活环境中获得各自的生存方式的。由于地理条件的限制，各民族之间的交往甚少，人类各大文明圈在相当长的时间内处于相互隔离的状态。尽管它们都处于转变与发展之中，但这些转变与发展基本上是在彼此隔离、互不干扰的情况下完成的。从总体上看，在资本主义之前，人们之间的交往还不具备普遍性，人类还处于世界历史的前史阶段。