现代化是人类文明的一次巨大嬗变，标志着农业文明向工业文明的转变。实现现代化，重构中华民族的生存方式和活动方式，构成了鸦片战争以来中国历史进程的悲壮主题，凝聚着几代中国人的思索与奋斗、光荣与梦想。新民主主义革命开辟了通向现代化的现实道路，对“中国工业化的道路”的探索开启了中国社会主义现代化的先河，中国特色社会主义的实践终于“走出一条中国式的现代化道路”。毛泽东、邓小平是中国现代化历程中的两位巨人、两个里程碑。
一、中国现代化道路的寻觅及其文化难题的解答
现代化的根本内容就是由农业社会向工业社会转轨，范围涉及经济、政治、文化等社会生活的基本领域，“是一个多方面的变化过程，它涉及人类思想和活动的一切领域”[1]。从时间上看，现代化运动始于18世纪西欧的工业革命，尔后逐渐扩及全世界，形成一条绝大多数民族、国家都卷入其中的世界历史变革之链。
从发展类型看，现代化可分为“内发”和“外发”两种类型。所谓“内发型”现代化，是指某一民族或国家的现代化是其内部因素促成的自然发生过程；“外发型”现代化则是指某一民族或国家的现代化是由外部刺激引发的，或者是由外部力量直接促成的。西欧、北美的现代化属于“内发型”，中国的现代化无疑属于“外发型”。
19世纪中叶，西方资本主义的入侵“给中国资本主义生产的发展造成了某些客观的条件和可能”[2]，同时它又“把一个独立的中国变成了一个半殖民地和殖民地的中国”[3]。这就是说，中国的现代化运动起于对西方资本主义刺激和挑战的回应，而且是伴随着救亡图存的民族复兴运动起步的。“师夷之长技以制夷”，中国的现代化一开始就具有被动抉择的特征。