历史是人民群众创造的，但伟大人物的作用绝不是可有可无的。作为历史任务的发起者和历史事件的当事人，伟大人物往往对历史的进程产生重大的甚至具有决定意义的影响。在这种情况下，伟大人物既是他自己，又不仅仅属于他自己，实际上，他是时代和民族的人格化身。邓小平就是这样一位历史伟人，他领导当代中国实现了三大历史转折，即从以阶级斗争为纲转向以经济建设为中心，从传统的计划经济体制转向社会主义市场经济体制，从封闭半封闭型社会转向开放型社会，从而深刻地改变了中国的历史进程。仅凭这三大历史转折，邓小平就足以在当代中国史以至整个社会主义建设史上彪炳千秋，而又遑论其他。
一、从以阶级斗争为纲转向以经济建设为中心
1956年，随着社会主义改造的基本完成，中国社会的主要矛盾再次发生了历史性转换，即从无产阶级与资产阶级、社会主义道路与资本主义道路的矛盾转换为人民日益增长的物质文化需要与落后的生产力之间的矛盾。按照唯物辩证法，随着主要矛盾的转换，事物原有的发展进程便会结束，新的发展进程就会由此开始。这样，经过1949—1956年这一特殊的过渡阶段，中国历史便由现代进入当代。这也就是说，当代中国的主要矛盾就是人民日益增长的物质文化需要与落后的社会生产力之间的矛盾。
在当代中国，人民日益增长的物质文化需要和落后的社会生产这一矛盾的实质，就是社会主义制度和落后的社会生产力之间的矛盾。这是因为，中国是在资本主义世界体系的历史背景下，在半殖民地半封建社会这个特殊的国度中走向社会主义的，换言之，中国的社会主义制度是在特定的历史条件下建立在落后的社会生产这一基础上的。然而，社会主义制度不可能长久地建立在落后的社会生产这一基础之上。同时，“社会主义制度优越性的根本表现，就是能够允许社会生产力以旧社会所没有的速度迅速发展，使人民不断增长的物质文化生活需要能够逐步得到满足”[1]。