人类对自然界的认识虽然也很艰难，但到了19世纪初，一门门自然科学毕竟象繁星一样布满在科学的“太空”，把人类智慧之光照射到自然界的深处。然而，人类对自己及其社会生活的认识却仍然停留在历史的表层。人类是从自然开始自己的唯物主义历程的，然而，直到19世纪初，唯心主义在历史领域中仍独占鳌头。从唯物主义自然观的形成到唯物主义历史观的创立，人类整整行走了2000多年的心路历程。从空间上看，唯物主义自然观和唯物主义历史观仿佛相距很近；从时间上看，唯物主义自然观与唯物主义历史观又相距遥远，可谓“咫尺天涯”。
从认识论的角度看，造成这种状况的根本原因，就是没有发现一种科学的社会研究方法。“横空出世”，唯物主义历史观及其方法的创立终于使人类对自己及其社会生活的研究走出了误区。马克思是普罗米修斯，他用“新唯物主义”的方法之光，照亮了长期在黑暗中徘徊的历史理论。
唯物主义历史观本身也是一种方法，“唯物主义方法”。方法犹如一个能聚光到燃点的特殊透镜。没有科学的社会研究方法，也就不可能有唯物史观。反过来，唯物史观本身也是一种方法，科学的社会研究方法。绝不提供可以适用于各个历史时代的“药方”或“公式”，而是提供一种科学的社会研究方法，正是唯物史观“不可超越”的秘密所在。恩格斯以其远见卓识向人们宣布：“马克思的整个世界观不是教义，而是方法。它提供的不是现成的教条，而是进一步研究的出发点和供这种研究使用的方法。”
从方法的发展史看，社会科学方法的产生和发展与自然科学方法的产生和发展有着巨大的差别。在自然科学领域，从牛顿—伽俐略的实验——数学方法的产生到爱因斯坦的探索演绎法的创立，在这200多年的历史中，牛顿—伽俐略的实验——数学方法，在自然科学中占统治地位，几乎听不到一点反对的声音。社会科学领域的情况却相反，社会科学方法的独立化一开始就沿着多元化的方向发展的，类似一棵枝节茂盛的分叉树。