在社会形态更替过程中，存在着自然形态和派生形态两种基本情况。当各个民族或国家处于封闭状态时，每一个民族的发展都要重复“同一的历史必然性”，社会发展的模式以自然形态为主；当民族之间的交往步入区域性、世界性之后，社会发展中的派生形态开始出现，并逐渐成为社会发展中的普遍现象或常规现象。
所谓自然形态，是指外部因素、外部关系对该民族或国家的发展影响极小，可以忽略不计，发展主要是由本民族或国家的内部因素、内部关系决定的。按照现代社会发展理论，自然形态属于内源发展。古代文明圈，即中国、印度、希腊、埃及等文明的发展几乎都是内源发展。中国封建社会和西欧资本主义社会的发展也属于内源发展。这些发展基本上是在各个民族或国家彼此隔离、互不干扰的情况下完成的。从总体上看，在资产阶级开创世界历史之前，自然形态是社会发展中的主导类型。
自然形态占主导地位的前提是，环境是孤立封闭的。按照马克思的观点，自然形态是该社会的各种要素和关系“自然发生”的过程，这一发展过程的各个阶段则是该社会“自然的发展阶段”。马克思十分重视对社会的“自然发生”分析，并认为，“人的依赖关系（起初完全是自然发生的），是最初的社会形态”，而远古时期的人则是“原始的、通过自然发生的途径产生的人们”。
即使是自然形态，也有其典型形态，如亚细亚或东方社会的典型，西欧资本主义制度的典型，等等。中国封建社会是东方社会的典型，用马克思的话来说就是，中国是东方社会的“活的化石”，体现着“一切东方运动的共同特征”。资本主义的发生有三条道路，即从原始公有制的“崩溃”中产生，从奴隶制的“解体”中产生，从封建制度的“衰亡”中产生（马克思语），其中，从封建制度的衰亡中产生是资本主义制度自然发生的典型。不仅如此，资本主义的不同方面也有各自的典型。马克思就认为，英国是资本主义经济发展的典型，法国则是资本主义政治发展的典型。