人的本质不是单个人天生就具有的东西，也不是从所有个人身上抽象出来的共同性。现实的人总是处在特定的社会关系中。社会关系使“有生命的个人”成为“现实的个人”，并具有独特的社会品质。“人的本质……在其现实性上，是一切社会关系的总和”（马克思语）。
现实的人及其特征，都是在后天与他人交往中形成的，是由他生活其中的社会关系决定的。马克思指出：“黑人就是黑人。只有在一定的关系下，他才成为奴隶。纺纱机是纺棉花的机器，只有在一定的关系下，它才成为资本。脱离了这种关系，它也就不是资本了，就像黄金本身并不是货币，砂糖并不是砂糖的价格一样。”这就是说，使黑人成为奴隶的不是所谓的黑人的“本性”，而是黑人生活其中的特定的社会关系。真正决定现实的人及其特征的，是他所依存的社会关系的状况。一个人“成为奴隶或成为公民，这是社会的规定，是人和人或A和B的关系。A作为人并不是奴隶。他在社会里并通过社会才成为奴隶”（马克思语）。要真正认识人的本质，就必须深入到社会关系之中。
社会关系是多方面的，有经济关系、政治关系、思想关系，血缘关系、地缘关系、业缘关系，等等。这些关系不是简单地堆积、拼凑在一起，而是相互联系、相互影响形成一个整体，以“总和”的形式存在着并发挥作用。其中，经济关系即生产关系是决定其他一切社会关系的基本关系，在社会关系的总和中起着支配作用。因此，人们在生产关系中所获得的规定性构成人的根本规定性。在分析资本家和工人的关系时，马克思指出：“资本家和雇佣工人，本身不过是资本和雇佣劳动的体现者、人格化，是由社会生产过程加在个人身上的一定的社会性质，是这些一定的社会生产关系的产物。”“不管个人在主观上怎样超脱各种关系，他在社会意义上总是这些关系的产物”。