社会主义社会发展阶段问题，是科学社会主义的重要内容之一。在社会主义思想史上，空想社会主义者曾设计过种种关于未来社会的模式，但由于他们把未来社会看成是尽善尽美、完美无缺、永恒不变的理想王国，因而对未来社会没有作阶段性划分。这也是空想社会主义之所以陷入空想的一个非常重要的原因。
真正对人类社会发展阶段和共产主义社会发展阶段进行科学论证是从马克思、恩格斯开始的。马克思、恩格斯依据历史唯物主义的观点，不仅揭示了人类社会的发展要经历原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、共产主义社会几种社会形态，而且指出了未来的共产主义社会也将在自身基础上经历一个由不成熟到成熟的发展过程。
1843年，马克思就已开始对解决社会问题的步骤进行思考，他在《〈黑格尔法哲学批判〉导言》中指出，由政治解放到人类解放或由政治革命到社会革命是现代历史运动的一般进程。资产阶级革命取得的政治解放只是中间阶段，还要经过许多发展阶段才把陈旧的生活形式送到坟墓。1844年，马克思在《1844年经济学哲学手稿》中，进一步提出共产主义将在自身基础上发展的预见。他设想，“共产主义是最近将来的必然的形态”[21]，“要扬弃私有财产的思想，有思想上的共产主义就完全够了。而要扬弃现实的私有财产，则必须有现实的共产主义行动。历史将会带来这种共产主义行动，而我们在思想中已经认识到的那正在进行自我扬弃的运动，在现实中将经历一个极其艰难而漫长的过程。”[22]
19世纪40年代末，随着唯物史观的发现和科学社会主义理论的形成，马克思从总体上对共产主义运动的发展进程进行了历史唯物主义的论证。1845年9月至1846年8月，马克思、恩格斯在《德意志意识形态》中，针对空想社会主义者的主观幻想，指出共产主义是建立在现实基础上的消灭现存状况的现实的运动。紧接着在《宣言》中，马克思、恩格斯明确将这个运动的进程规范为：经由民主革命夺取政权、无产阶级的政治统治和共产主义联合体三个阶段。并且把“尽可能快地增加生产力的总量”和“同传统的观念实行最彻底的决裂”，作为向共产主义过渡的重要条件。