中国的社会主义是在半殖民地、半封建社会的基础上建立起来的，其最突出的特点是经济文化水平比较落后。中国的社会主义建设到底会经过哪些阶段，各个阶段的主要矛盾和历史任务是什么？这对中国共产党人来说是一项全新的课题。以毛泽东为代表的中国共产党第一代中央领导集体，对我国的社会主义发展阶段问题进行了初步探索，并提出了一些重要的思想和观点。
第一，毛泽东从中国实际出发，根据我国的国情，明确把社会主义制度的“建立”和“建成”区分开来。1956年1月，毛泽东在知识分子会议上从我国社会主义改造的实际进程出发，指出了社会主义已经进入，尚未完成。1957年2月，他在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》的讲话中又更加明确地指出：“我国的社会主义制度还刚刚建立，还没有完全建成，还不完全巩固”[28]，“社会主义生产关系已经建立起来，它是和生产力的发展相适应的；但是，它又很不完善”[29]。他还从物质基础方面把社会主义区分为“建立”和“建成”两个时期。
第二，毛泽东将社会主义划分为“不发达”和“比较发达”两个阶段。他在领导大跃进和人民公社化运动受挫以后，对社会主义发展阶段的问题进行了更深入的思考。1959年年底到1960年初，毛泽东组织了一个读书小组，先后在杭州、上海和广州读苏联的《政治经济学教科书》。在读书过程中，毛泽东重新思考了中国社会主义的发展阶段问题，提出了新的见解。他认为，“社会主义这个阶段，又可能分为两个阶段，第一个阶段是不发达的社会主义，第二个阶段是比较发达的社会主义，后一阶段可能比前一阶段需要更长的时间。经过后一阶段，到了物质产品、精神财富都极为丰富和人们的共产主义觉悟极大提高的时候，就可以进入共产主义社会了。”[30]毛泽东在社会主义思想史上第一次把社会主义分成“不发达”阶段和“发达”阶段。