关于社会主义发展的动力，长期以来一直颇有争议。极“左”年代，我们曾将阶级斗争作为社会发展的动力。后来，我们又曾将社会主义的基本矛盾当作社会主义发展的动力。直到改革开放之后，学界和政要达成一个基本共识：社会主义发展的直接动力是改革。因此，自改革开放以来，改革成为新时期最鲜明的特征。随着改革的不断深化，国内学术界围绕“为什么要进行改革”“如何进行改革”“如何处理改革发展稳定的关系”“如何总结改革的经验教训”“如何全面深化改革”等问题进行了广泛而深入的研究，取得十分丰硕的理论成果，也有力地推动了中国的改革开放。
回顾中国改革开放的历史进程，我们发现，在推进改革进程、反思改革成败、总结改革经验的过程中，“改革”一词的多重涵义常被简化，因而被人们所误解。在对外宣传过程中，“改革”常翻译成“reform”（改善）而被外国媒体和学者误读。从目前人们对改革的理解看，存在着几种值得注意的倾向：一是由于对改革缺乏分层次的理解而误读改革，导致赞成改革和反对改革的人出现认识上的分歧，从而导致思想认识上的混乱，阻碍了改革的进程；二是不加分析地泛化改革，无法保持政策的稳定性和连续性，从而使改革陷入瞎折腾；三是借改革和社会发展中存在的问题丑化改革，进而反对改革。因此，在全面深化改革的过程中，我们有必要深化对改革的研究。