民主是人类政治文明发展的成果，也是世界各国人民的普遍要求。千百年来，人们前仆后继，为之付出了艰苦的努力，甚至付出了血的代价，才取得了重大进展。但是，由于社会历史条件和阶级利益不同，各个国家社会制度、文化传统、经济发展状况不同，人们对于民主的认识和实践往往并不一致。什么是民主？我们为什么需要民主？我们需要什么样的民主？这些问题一直困扰着人们。要正确认识民主问题，首先必须弄清民主的真正含义。马克思和恩格斯曾明确指出：“民主是什么呢？它必须具备一定的意义，否则它就不能存在。因此全部问题就在于确定民主的真正意义。”[2]
“民主”一词起源于古希腊文，由“人民”和“权力”两词合成，原意是指多数人的统治。它起源于古希腊政治学家亚里士多德对古希腊城邦国家的分类。古希腊时期的城邦国家很小，一个城市就是一个国家，国家的数量很多。亚里士多德在对这些城邦国家分类时把执政人数多少作为标准。他把一个人统治的国家称为君主国，少数人统治的国家称为贵族国，多数人统治的国家称为民主国。民主是多数人的统治这种说法，就是从这里来的。
从政治发展历史的角度看，马克思并不是民主这一概念的原创者，也不是民主运动的先驱者。在马克思之前，西方学者对民主问题已经进行了较为深入的探讨，取得了十分丰硕的理论成果，民主在实践中也取得了很大的成就。马克思、恩格斯在无产阶级革命斗争实践和理论研究中，对民主的内涵做了深入的探讨和大量的理论阐述，并非像西方学者断言的那样忽视民主政治的发展。
马克思的民主观强调，民主是建立在特定的社会经济基础上的上层建筑，是一种国家制度、一种国家形态。