长期以来，在德国古典哲学的研究特别是普及过程中，人们把辩证法看作是黑格尔哲学的最大的历史性贡献，这当然是黑格尔哲学的重要遗产之一。但我以为，辩证法仅仅是黑格尔推进其哲学体系、实现其哲学使命的基本工具，而为黑格尔本人所高度自觉的基本使命，是通过理性的实践化、客观化和世界化，全面、系统地阐明保障和实现人类的自由意识、自由精神、自由原则在世界历史中得以实现的机制、途径和过程。黑格尔宣称理性是世界历史的主宰，是因为在他看来，惟有理性，惟有现代理性国家，才是实现人类自由的世界历史使命的深刻基础和根本保障。离开理性这一世界历史的深刻根基，没有理性主宰、统驭、塑造世界和世界历史，没有建立在世界历史基地上的现代理性国家，自由精神的生命就会消失在茫茫黑夜的无边深渊之中。
1.理性统治着世界，也统治着世界历史
理性是黑格尔历史哲学的核心概念之一。一方面，黑格尔把它规定为“宇宙的无限的材料和无限的形成力”[1]，是世界和世界历史的主宰；另一方面，它又是贯穿黑格尔历史理念始终的一个哲学的解释范式和基本概念。也就是说，主宰世界历史本身的理性，与哲学用以考察世界历史的理性，是同一个理性。思维与存在的同一就是以这样的方式，表达和体现在黑格尔历史哲学中。这是我们理解和阐释黑格尔历史哲学的基本视角和关键问题之一。
黑格尔把理性理解为世界历史的基础、本质和灵魂：“‘理性’是世界的主宰，世界历史因此是一种合理的过程”[2]，“一方面，‘理性’是宇宙的实体，就是说，由于‘理性’和在‘理性’之中，一切现实才能存在和生存。另一方面，‘理性’是宇宙的无限的权力，就是说，‘理性’并不是毫无能力，并不是仅仅产生一个理想、一种责任，虚悬于现实的范围以外、无人知道的地方；并不是仅仅产生一种在某些人类的头脑中的单独的和抽象的东西。‘理性’是万物的无限的内容，是万物的精华和真相。……它既然是它自己的生存的唯一基础和它自己的绝对的最后的目标，同时它又是实现这个目标的有力的权力，它把这个目标不但展现在‘自然宇宙’的现象中，而且也展现在‘精神宇宙’——世界历史的现象中。这一种‘观念’是真实的、永恒的、绝对地有力的东西”[3]。黑格尔在“理性”、“实体”、“存在和生存”、“无限的权力和内容”、“精华和真相”、“绝对的最后的目标”这些概念和术语中，阐明和表达了理性统治世界的原则、过程和本质。黑格尔实体即主体的基本观念，是阐明理性（世界理性、世界精神）作为贯穿世界历史始终的深刻生命力的基本原理。黑格尔的历史哲学是被自觉地、明确地表达了的目的论的历史哲学。