黑格尔从理性历史观的基本原则出发，阐明了世界精神的本质和目的在于自由的历史理念。与此同时，黑格尔还坚定不移地向我们表明了，世界精神的这一本质和目的必然要实现的历史乐观主义信念。
黑格尔从观念论（唯心主义）历史理念出发，认为作为研究对象的世界历史属于精神的领域。黑格尔列举了如下需要说明的三个方面，并由此提出他关于世界历史哲学的核心观念：（1）精神的本质在于自由；（2）自由的发展与“理性的狡计”；（3）国家是自由的真理和实现。
1.精神的本质在于自由：理解世界历史的根本视角
精神的本质在于自由，是黑格尔理解和阐释世界历史的出发点和落脚点，是考察和阐明世界历史行程的根本视角和基本原则。
（1）精神、自然、自由、历史：关于世界历史的基本概念与划分依据
在《历史哲学》的“绪论”[1]中，黑格尔首先从精神与物质的比较和对立中来论证精神的本性或本质。与我们在马克思主义哲学教科书中所看到的观点相比较，黑格尔对物质与精神各自本性的论述是耐人寻味的。在他看来，物质因为有趋向于它自身之外的中心点的趋势，所以它的实体是重力或地心引力，实体不在它自身而在它之外，物质由于它的各个组成部分的相互排斥而总是追求它的统一。但是这样一来，物质就总要毁灭自己而走向自己的反面。这也就是说，物质由于有上述的本性而失去了自由，毋宁说它根本就没有自己的自由，从而也就没有自己的真正的历史。[2]像黑格尔这样一位从绝对观念论（唯心主义）之理性辩证法的能动性角度来审视、论证、规定人的自由的哲学家，自然不会把他所认为的没有自己的实体、没有自己决定自己之自由的物质，作为说明人类自由和世界历史的基本根据。更重要的是，黑格尔论述物质的目的，是为了阐发、说明与它截然相反的精神的本性在于自由：“‘精神’正相反，它刚好在它自身内有它的中心点。它在自身以外，没有什么统一性，它已经寻到了这个统一性；它存在它本身中间，依靠它本身存在。‘物质’的实体是在自身之外，‘精神’却是依靠自身的存在，这就是‘自由’。”[3]“哲学的教训却说‘精神’的一切属性都从‘自由’而得成立，又说一切都是为着要取得‘自由’的手段，又说一切都是在追求‘自由’和产生‘自由’。‘自由’是‘精神’的唯一的真理，乃是思辨的哲学的一种结论。”[4]需要我们注意的是，在这里，黑格尔在论证了精神自己知道自己、自己决定自己、自己造成自己的本性之后，就立即过渡到精神自由在世界历史上的三个发展阶段，阐明了人类自由在世界历史上的不同历史形态，表明了自由精神的原则在世界历史进程中不断前进发展、不断实现自身的历史主义信念。