波恩大学的学科设置和这位从特里尔来的高级中学学生之前所学的东西非常接近，因此对他没有产生什么吸引力。卡尔·马克思在这儿的两学期首先参与到学生集体生活中去，有一次甚至因为夜间酗酒喧嚷而被关禁闭一天一夜，他还与一个“普鲁士人”决斗——只轻微受伤——以此来“表现”自己。他的主要事情是写下无数献给他的恋人燕妮和可敬的父亲的诗篇。几年后他销毁了这些作品中的多数。保留下来的作品只在推动马克思个人心理研究方面值得重视。给马克思留下深刻印象的是施勒格尔（A.W.Schlegel）关于荷马（Homer）和普洛佩提乌斯（Properz）的哀歌的一些讲座。最后马克思对自己在波恩虚度的一年非常不满，于1836年冬季学期前往柏林，认真学习法学。
他在柏林开始那些年思想发展的主要标志首先是，他于1837年11月10日给父亲的一封著名的信。在信中，他报告了自己浓厚的读书兴趣，以及严格依据罗马法学传统制定“法学体系”的诸多尝试。有关罗马法学传统的知识，他大概是从弗里德里希·卡尔·冯·萨维尼（Friedrich Karl von Savigny）的讲座了解到的。当他完成了自己的第一个“体系”时，他认识到“全部努力都是错误的”。他“再次明白，没有哲学就无法深入”。最后，一位医生劝这位过度疲劳的学生到施特拉劳（Stralow）——柏林附近——去休养。在休养期间，他“从头到尾读了黑格尔的著作，也读了他大部分弟子的著作”[1]。由于黑格尔，也可能首先由于黑格尔的弟子爱德华·甘斯（Eduard Gans），马克思现在“向现实本身”去寻找“观念”，而不再是由观念演绎出现实。
青年黑格尔派
由于对黑格尔著作的全面了解，马克思很快被吸收到柏林青年黑格尔派的圈子里。柏林的青年黑格尔派在咖啡馆和私人住所集会，以“博士俱乐部”而著称。在这里，马克思把阿道夫·鲁滕堡（Adolph Rutenberg）、卡尔·弗里德里希·科本（Karl Friedrich K?ppen）尤其是神学家和哲学家布鲁诺·鲍威尔看作是自己重要的朋友。科本于1840年出版了《弗里德里希大帝和他的敌人》一书，在书中，他抨击了当时普鲁士在理想主义的、得到启蒙了的国王统治下的充满幻想的、反动的政策。黑格尔和青年黑格尔派后来还引起了莫泽斯·赫斯（Moses Hess）对历史哲学的思考。鲁滕堡成为政论家，同阿尔诺德·卢格（Arnold Ruge）建立起联系，卢格的《德国科学和艺术年鉴》（1811～1843）是青年黑格尔派或左派黑格尔分子的重要思想基地。