如何确定国外马克思主义的性质，即如何定位国外马克思主义的问题，既关系到西方马克思主义与西方哲学关系的理解，又关系到国外马克思主义和马克思主义关系的理解，因此是一个重大的理论问题，引起了学者们的广泛关注和热烈讨论。
关于西方马克思主义本身的定位问题，学界主要有如下三种意见：一是认为西方马克思主义是20世纪20年代出现的一种自称以补充和革新马克思主义为己任，致力于马克思主义的“现代化”，对资本主义制度进行批判的社会思潮，其内容大体包括对马克思主义哲学理论真谛的反思和重建、对当代资本主义新变化的研究、对现实社会主义的反思和对西方社会主义革命道路的探寻三个部分。这一思潮虽然在对上世纪的历史实践进行理论反思的过程中有失误和很多不足之处，但它的确提供了许多有益的理论启迪和思想资料，不能全盘否定西方马克思主义。[23]二是认为西方马克思主义作为20世纪具有影响力的西方社会思潮之一，是一种具有非马克思主义倾向的非正统马克思主义。西方马克思主义哲学理论之所以在中国学术界长期处于被批判的地位，其根本原因在于错误地解读和引申了柯尔施、梅洛-庞蒂、佩里·安德森等人对西方马克思主义的论述。在理论研究中，应当联系西方的社会运动、西方的哲学运动，科学地评析西方马克思主义哲学理论的性质，并给予正确的理论定位。[24]三是认为对西方马克思主义很难作出准确的定位：因为西方马克思主义的产生是与当代西方社会所发生的一系列巨大变化结合在一起的，有着十分深厚的历史文化背景，虽然可以把对西方资本主义社会的批判、用对文化及意识形态的批判替换对政治经济制度的批判、对人的主体性和人的解放的关注概括为其总体上的共同特征，但它在长达80年的历史演变过程中，出现了各种各样的流派，需要具体分析。[25]