社会发展的决定性是指，社会活动的每一个结果，以及实际发生的历史事件都有其内在的原因，社会活动中的主要因果关系构成历史规律或必然性，正是在历史规律的制约下，历史过程呈现出一定的轨迹和趋势。在研究社会发展时，只要把社会关系归结于生产关系，把生产关系归结于生产力，就可以看出历史规律及其重复性和常规性，就能把握社会发展的决定性。例如，尽管大洋彼岸的美国、欧洲的法国以及亚洲的日本各具特色，但具有本质上的共同性，即同属于资本主义制度，而且这些不同的国家是在不同的地区、不同的时期走上共同的发展道路，即资本主义道路的。究其根本原因，都是生产力与生产关系矛盾运动的结果，体现着生产关系一定要符合生产力状况的规律。
就人类总体历史而言，“五种社会形态”的依次更替体现了历史的规律性，表现为一个决定过程；就具体民族历史而言，历史进程并不是严格按照“五种社会形态”的序列演进的。这里，历史选择性表现出重要作用。所谓历史选择性，实际上是指人的活动具有选择性，是指具体的历史主体以一定的方式，在特定的可能性空间中有意识、有目的地指向确定对象的活动。当一个民族处在一个转折点时，社会发展往往显示出多种可能的途径。在这多种可能性中，哪一种可能性能够实现，则取决于这个民族的自觉选择，取决于这个民族内部不同阶级或集团实践力量的对比。
历史选择可以使一个民族跨越一种甚至几种社会形态，通过不同的道路向着较高级的社会形态迈进，而一个民族之所以作出这种或那种选择，有其特定的原因。
第一，取决于民族利益。不管人们是否意识到，其选择活动的思想动机都根植于利益，一切思想、观念、意识和目的，归根到底都反映了一定民族、阶级的利益尤其是物质利益。“人们奋斗所争取的一切，都同他们的利益有关。”[38]物质利益是推动不同民族进行不同选择的根本动因，规定着这个民族历史选择的方向。