个人作为思想上和人格上相对独立的主体既依存于又分离于社会，他们对社会的认识才成为必要和可能。
个人从原始社会中分化出来，成为具有自我意识的相对独立的认识主体，是社会认识活动作为相对独立活动的又一前提。讲到认识社会，是指人去认识。这里的人直接地指活动着的个人，而个人作为相对独立的主体而存在，在历史上也是社会长期发展的产物。
个人在社会中的分化与独立，产生于个人与社会之间的矛盾和冲突。人在由纯粹的动物性存在向社会性的转化过程中，一方面是社会本能的进化，另一方面是某些动物性机能的退化。动物个体可以独立地生存于自然界，社会化了的人则离开自己的集体和社会便寸步难行。而且，我们越是往前追溯历史，个人，从而也是进行生产的个人，就越表现为不独立，从属于一个较大的整体。各种形式的社会组织不仅是人们联合起来征服自然的工具、手段和活动方式，也是个人发展自身能力的社会条件。只有在社会组织中，个人才能获得全面发展其才能的手段，并且发挥出自己的能力。
但是，人们对于社会的能力创造却好像意外地打开了那神秘的“潘多拉盒子”——人们只有将自身的能力通过活动而外化、对象化，才能使之得到表现、实现和确证。而人的内在本质和力量一旦对象化，便可能不再或不完全受到人们自身的控制，而成为一种异己的力量而与人们相对立。各种形式的社会组织一旦产生出来，便有了超越于创造它的任何个人的特殊运动形式和要求，它们作为人类的一种总体性存在方式（尽管在不同的历史条件下有不同的范围、层次、程度和方式）而与其中的个体相对立：首先是集体的总体和长远利益与个人的直接和眼前利益相对立；其次是集体的规范成为对个人行为的约束；再次是集体的发展水平制约着个体的发展状况……社会规律作为一种异己的力量而与行动中的个人相对立，成为支配、左右他们的外在的强制力量。对于它们，人们既无法摆脱，又难以控制，只好回过头来认真地研究和反思，以求对其的认识、顺应、掌握和运用。个体作为相对独立的主体来认识社会由此而成为必要。