史鉴，就是以史为鉴的思维与认知方式，是人类将以往认识世界的经验作为进一步认识世界和预测未来的基本参照系或镜子，从古看今，从历史看现实，在对人类历史活动和发展过程中损益得失的研究和掌握中理解现实、调节行为、创造未来。史鉴思维是人类认识世界的第一种自觉形式。之所以这样说，在于它意味着人类第一次明确地意识到认识自然必须借助于一定的外部参照系。这种参照系不仅应当有外部自然物，而且应当有人类自身。历史是人类自身的活动史和关系史。以史为鉴，意味着人们第一次明确地把人与人关系作为一种尺度、坐标纳入到自己的认知定势之中。而且，这里讲的人与人关系，不是局限于现实的、局部的人际关系，主要是历史的总体性的人际关系，是不同时代的人类之间的关系，是人类自身在前一时期的活动及其结果，是人类进化发展的历史过程与现实状况之间的联系。人类第一次在自身的历史活动及其结果中找到了反观自我和现实的镜子。这面镜子的获得，无疑是人类认识的一大进步，它意味着人类已经不仅能把主我与客我区别开来，而且把“现实中的我”与“历史上的我”既区别开来，又联系起来，从“历史上的我”的活动及结果中认识“现实中的我”的存在原因和发展趋向，这就使人类世界的自我认识立足于人类世界延续发展历史过程的坚实基地之上。
史鉴，表明了人们对于自己活动及其结果的关注。追求自身活动的最好结果与最佳效益，历来是人类活动的重要目标。结果作为活动的产物与活动的方式、节奏、速度、强度等之间有着密不可分的内在联系，现实的结果都是历史活动所带来的和造成的。不仅局部是这样，全局也是这样；不仅在物质生产中是这样，在世界的经济、政治、思想文化生活中也是这样。正是在千百万次的重演与连续的进化过程中，时间观念作为历史中因果联系的重要因素而为人们所把握[10]，并作为方法而进入到人们认识世界的活动之中，现实的世界是历史上人们活动的结果，人们在现实中感受到一切，都应该而且能够在历史上人类的活动中找到原因，而对人们今天的活动所将产生的后果的预测，也应该在历史上人们的同类活动与其结果之间因果关系的分析中得到说明。这样，认识历史，不仅成为阐释现实的依据，也成为预示未来的依据。述往事、明现实、思来者，成为人们认识世界的基本方式和基本思路。