人类认识从来都有，但在不同的历史时期有不同的具体方式和特点，经历着一个由低级到高级、由简单到复杂、由不自觉到自觉的发展历程。当代人类认识具有如下的特点。
首先，就认识的空间特性而言，人类认识向自然认识、社会认识和自我认识各个领域全方位拓展。
人类认识的视野具有全方位性，全面指向与人类社会的生产和生活相关的所有领域和方面，包括自然、社会和人自身。相应地，人类认识大体上可以分为自然认识、社会认识和自我认识。应该说，古往今来，人类都在进行着对自然、社会和自身的认识，但由于自然、社会与自我的分化程度是有限的，经历了一个分化、复杂化的发展过程，因此人们的认识也经历了由笼统、混沌、不自觉向分门别类、专门化和自觉化的发展历程，并在深度分化的基础上进一步走向高度综合。按照认识中的主体—客体相关律，认识的客体不同，主体把握客体的方法与活动也应当有所不同。自然认识以客观的、自在的、价值中立性的自然客体为对象，对它们可以采取观察、实验、分析、统计等客观化和计量化的方法，去追寻准确性、客观性、重复性、可量化性和证实性的结果。社会认识以社会客体为对象，以自觉地活动着的个人为主体，又有社会组织、社会关系、社会运动等，充满着人的价值追求与碰撞，是一个在客观性与自觉性、个体性与群体性、自然性与价值性、重复性与不可逆性的统一中展开的过程。对社会的认识，既有可以借鉴自然认识的方法，又有许多不同的要求和特点，必须在定量化与非量化、重复性与不可逆性、确定性与非确定性、客观性与主体性、价值中立性与非中立性、说明与理解等的统一中保持张力。自我认识以高度个性化、特异化、理性化、情感化的人作为认识对象，更是非常复杂。自然认识、社会认识和自我认识的专门化和职业化，产生了近代和现代科学。自然科学是人类认识自然的专门化和典型化形式，它率先从笼统的人类认识中分化出来，成为专门的学科，促进了技术的发明和创造，带来了人类认识与实践的巨大进步，并取得了权威的社会地位。社会科学和人文科学是社会认识和自我认识的专业化和职业化形式，它们在近代以来也获得了长足的发展，并成为当代大科学体系中不可分割并发挥着越来越重要作用的部分。与科学体系的分化与发展相适应，马克思主义认识论研究也变得更加丰富，产生出自然认识论、社会认识论、自我认识论、文化认识论等具体分支。但由于当代人类实践把自然、人类和社会更加紧密地融为一体，因此，自然认识、社会认识与自我认识也在深度分化的同时更加深刻地走向综合。