现代社会的形成和发展虽然不能用自然因素来解释，但它毕竟与自然条件有关，完全否认自然条件的作用又会走向另一极端；另外，一个社会的现代发展虽然离不开经济、政治、文化这些主要领域的深刻变革，但也不能忽略其他相关社会条件的具备。研究社会发展，必须对这两方面的条件问题予以关注。事实上，马克思无论是对传统社会的研究（主要是对亚细亚社会的研究），还是对现代社会的研究，以及对传统社会与现代社会的比较研究，都没有撇开对相关的自然条件与社会条件的综合考察。
这里所讲的自然条件是广义的，它包括地理环境、资源、气候、交通等多方面的因素。这些因素均以不同方式对社会发展产生重要的影响。
（1）地理环境。一个国家、民族所处的地理环境往往与其发展的特性有着密切的关系。一般说来，位于沿海、水路发达的国家易于接受现代文明，有利于经济贸易和整个社会的发展；而远离海洋、穷乡僻壤的国家则往往趋于落后保守，发展较为缓慢。从世界现代化的总体进程来看，首批进入现代化行列的国家大多是所处地理环境比较好的国家。如地中海沿岸的意大利、西班牙，大西洋沿岸的英国、葡萄牙、法国、荷兰、比利时，以及太平洋和大西洋沿岸的美国等，都是海岸线上的国家，它们所处的独特地理位置，使其非常快地驶入现代文明的行列。相比之下，与上述许多国家紧邻的德国却起步缓慢，迟迟落后于这些国家。因为德国远离海洋，“因阿尔卑斯山脉而跟意大利的文明隔绝，因波希米亚山脉和莫拉维亚山脉而跟北德意志的文明隔绝，同时碰巧又都位于欧洲唯一反动的河流的流域之内。多瑙河非但没有为它们开辟通向文明的道路，反而将它们和更加粗野的地区连接了起来”。因此，现代文明沿着海岸、顺着江河汹涌而来的时候，德国“贫瘠而交通阻塞的山区就成了野蛮和封建的避难所”[51]。西方的情况是这样，东方的情况也基本如此。马克思认为，东方社会长期停滞，与其特殊的地理环境有很大关系：“气候和土地条件，特别是从撒哈拉经过阿拉伯、波斯、印度和鞑靼区直至最高的亚洲高原的一片广大的沙漠地带，使利用水渠和水利工程的人工灌溉设施成了东方农业的基础。”[52]而这种基础又客观上要求中央集权政府的产生，因为举办水利公共工程，“需要中央集权的政府进行干预”[53]。这样，便造成了东方社会发展的缓慢。