如前所述，在马克思的视野里，人的发展和人的自由是密切联系在一起的。人的发展最根本的是要实现人的自由。人追求自由的过程，也就是人的发展过程；自由的不断实现，也就是人的不断发展。
就发展的宏观视角来看，人的自由主要涉及这样两个基本理论问题：一是自由与必然的关系问题；二是自由时间与人的发展的关系问题。用马克思的观点来解读这两大问题，对于我们正确理解自由有其重要的理论和现实意义。
首先来看自由与必然的关系问题。自由与必然的关系贯穿于人类存在和发展的始终，并成为人类存在和发展的永恒矛盾。这一矛盾是由人类特有的存在方式决定的。
其一，人生活在两个世界，即“现实世界”与“理想世界”。人既是社会存在物，又是自然存在物。“人作为自然存在物，而且作为有生命的自然存在物，一方面具有自然力、生命力，是能动的自然存在物；这些力量作为天赋和才能、作为欲望存在于人身上。另一方面，人作为自然的、肉体的、感性的、对象性的存在物，和动植物一样，是受动的、受制约的和受限制的存在物。”[34]这就是说，人生活在现实世界中，不可能离开自然界来生存和发展。人虽然不能离开自然世界来生活，但又不能仅仅满足于自然世界的生活，而要追求一种更高的理想，并用某种理想引导自己的生活。这就形成了另外一个生活世界，即理想世界。两种世界存在的规律是不同的。在现实的自然世界，存在的是自然必然性，自然必然性是支配自然世界的基本规律；在理想世界，存在的不是必然性，而是自由，自由是理想世界的存在规律。人既然生活于两种世界之中，而两种世界存在的规律不同，这就自然会产生自由与必然性的关系问题。人不能离开现实世界，当然会像其他自然存在物一样受制于自然必然性；人不满足于现实世界而指向理想世界，又不能不同时受自由的引导与激励。这样，自然必然性与自由就成为人类存在和发展的永恒性矛盾。