现在人们都在谈论现代性，但何谓现代性？不同学科、不同学者都从自己的视角做出了独特的阐释，现代性也由此具有了不同的内涵。有的把现代性看作是一个具有强烈历史意识和时间意识的概念，用其表达一种新的时代性；有的把现代性理解为一种制度安排或社会组织模式；有的把现代性看作是对历史剧变的一种特定的心理体验，即一种关于时间和空间、自我和他人、生活的各种可能和危险的体验；有的把现代性理解为一种精神气质，即敢于向传统挑战的批判精神、怀疑精神；也有的把现代性理解为一种特殊的叙事方式，如关于理性、自由、解放的允诺等“元叙事”或“宏大叙事”；还有的把现代性理解为自启蒙以来尚未完成的事业，强调现代性的潜在动力和解放功能。
理解上的歧义性反映了现代性问题的复杂性。实际上，现代性固然可以从不同角度、不同层面加以描述和解释，但它最终还是不能靠某一方面的理解所概括。现代性作为现代社会发展过程的基本特征与表现，体现在社会生活的方方面面，因而是一个涉及经济、政治、文化、社会等多方面的总体性概念。它既是指以启蒙运动为标志，以自由、民主、科学、理性为核心的时代意识和价值取向，也是指以市场经济、民主政治、科学管理等为基本构成元素的社会发展模式和内在要求；既是指“祛魅”化的、突出主体意识的生活态度，也是指按照现代化规律行事的行为方式。可以说，现代性就是这些因素复合在一起而形成的。这样的现代性一经形成，便作为一种机理性的、文化性的东西广泛渗透到社会生活的各个方面，并潜移默化地引导着社会发展。
马克思对于现代性的理解基本上就是持这样一种方式。马克思虽然没有明确提出“现代性”的概念，但是基于对社会历史发展的深入考察，还是具体阐发了有关现代性的重要思想，并对现代性作出了新的实质性的理解。[1]在这里，必须注意到马克思现代性理论的一个显著特征，这就是它并非一般意义上的现代性的哲学，而主要是一种现代性的社会理论。关于现代性理论的阐发是同对现代社会的研究紧紧连在一起的。他所讲的“现代社会”，就是特指资本主义社会。因为资本主义社会的出现，使人类社会的发展划了一个时代，它同以往社会相比，无论在何种方面都有着巨大差别，以致整个社会生活呈现出前所未有的“现代”色彩。正因如此，马克思在很多地方谈到“资本主义社会”时，往往在其前边冠以“现代”二字，称为“现代资本主义社会”，或者干脆称为“现代社会”。既然整个社会变为现代社会，那么由此产生的现代性就不是表现在社会的某一方面，而是体现在社会生活的所有方面；不仅是现代社会的某些外部特征，更重要的是现代社会区别于传统社会的内在规定性和本质特征。所以，在马克思的视野里，现代性不是某一领域、某一方面的问题，而是一个具有整体性的社会问题，正如吉登斯所言：“在其最简单的形式中，现代性是现代社会或工业社会的缩略语。”[2]