马克思恩格斯从关于人的本质和实践活动的理解出发，强调文化所具有的自觉性和创造性，并以此来作为人区别于动物的本质特征。这种关于文化内涵和规定性的理解在马克思主义文化理论中具有重要地位。但是，马克思恩格斯的主要关注点并非关于文化现象的专门研究，而是关于文化在人类社会发展中的地位和作用的深入思考。因此，马克思主义文化理论研究的侧重点不是相对独立的文化现象本身，而是以关于文化的理解来丰富关于社会历史运行机制和发展进步的理解。也就是说，马克思主义的文化观是其社会历史理论的重要组成部分。
在这种意义上，文化与经济基础的关系就构成马克思主义文化观的主要内容。长久以来，受苏联传统哲学教科书体系的影响，人们对马克思主义文化观的理解侧重于运用经济基础决定上层建筑，上层建筑对经济基础具有反作用这个基本原理来诠释文化的本质和功能。按照历史唯物主义的基本原理，不是人们的意识决定人们的存在，而是人们的社会存在决定人们的意识，人们习惯于把文化赖以产生的源泉归结为它的经济基础，归结为人的改造自然和社会的生产与生活实践。应当承认，上述理解是历史唯物主义的基础，同样也是我们理解马克思主义文化理论的出发点和基石，只有在经济基础和上层建筑的矛盾运动中我们才能全面地和正确地把握文化在人类社会发展中的地位和作用。但是，在这种理解中，也存在着片面强调经济基础对上层建筑的决定作用，而忽略上层建筑，特别是文化对于经济运行和社会发展的推动作用。特别是在马克思主义发展过程中，以第二国际理论家为代表的经济决定论的思维方式，对唯物史观作了庸俗的和形而上学的理解，从根本上忽视文化的特殊性和丰富内涵，从而遮蔽掉了文化在经济社会发展中的多重作用，把人类历史理解为一种“无主体”的自然历史过程。因此，在阐述马克思主义文化理论时，我们要特别关注马克思主义创始人关于经济基础和上层建筑关系的丰富理解，特别要全面地把握文化与经济社会发展之间互相渗透、相互作用、相互影响的辩证关系。