唯物史观视野中的社会发展，不是通常意义上的运动、变化和进化，也不是自然界发展在社会领域的简单延伸，而是具有价值内涵的前进、上升运动，是人类在创造、实现自身价值的实践中所引起的社会生活各方面的进步过程。人的发展与社会发展是密切联系在一起的。社会发展是由人的实践活动推动的，社会发展史就是人类发展史。社会发展也必然不断促进人的自由全面发展。
首先，社会发展是人的自我创造活动。社会发展并不是外在于人的纯粹客体运动过程，而是人的自我创造过程，是人的活动的结果。“历史什么事情也没有做……历史不过是追求着自身目的的人的活动而已。”[11]正是在实践活动中，人不仅改造了世界，而且也改变了自身，推动了人的发展和社会发展。社会发展就是这样一种人所具有的自我创造活动。
其次，社会发展是一种由低级到高级的上升性运动。人类社会的发展是曲折的、复杂的，但总的趋势是前进的。随着实践的发展，人们认识世界、改造世界的能力也在不断地提高。社会从一个阶段到另一个阶段的转变，总是既保留了此前的积极因素，又增添了新的创造成果，并在新的形式中得到整合。正是这种自我否定的扬弃过程，使得社会发展具有一种内在的必然趋势，即后来阶段在整体上总是高于和优于前面的阶段，使社会发展跃迁到新的水平。
再次，社会发展是包含着价值理想的历史运动。在历史领域，所谓发展或不发展，不仅是以社会客体发展的程度来界定的，而且是以发展的结果对主体的价值关系来确定的。当历史活动的结果对人的发展是有益的，对人类文明进步是有利的，那么这样的历史活动就是发展的；反之就是不发展的。所以，完整意义上的社会发展，是同人的发展及其价值理想的实现直接相关的发展。人正是在改造世界的活动中，不断丰富和发展自身，创造和实现自己的价值，这种追求和创造活动便构成了社会发展。因此，发展就意味着价值理想的实现。