哲学的发展从来不是单一的。早在实证主义思潮19世纪中期在英国哲学中占据主导地位以前，另一种哲学思潮，即与柏拉图以及基督教传统密切相关的唯心主义思潮就已重新悄然出现。尽管经验主义在英国哲学中长期占有优势，但与基督教客观唯心主义相联系的思潮也一直存在。17世纪著名的剑桥柏拉图学派在当时英国哲学中就曾一度夺得主导地位。虽然在经受休谟等人的批判以后这类哲学迅速式微，但这并不意味着它们已失去存在的根基。英国毕竟是一个遵循基督教传统的国家。尽管英国国教与罗马天主教会之间存在某些矛盾，但它仍然是基督教中的一个支派，恪守着传统的基督教的基本教义。这种传统必然为具有客观唯心主义特色的哲学的生长留下适宜的土壤。这表现在一旦占支配地位的经验主义传统的哲学陷入了某种片面性或遇到某种困难时，就会被与之相异的具有客观唯心主义特色的哲学所察觉和利用，据以对之提出挑战。19世纪中后期英国哲学发展的情况正是如此。如果说19世纪中前期对以休谟为代表的英国的经验主义传统提出挑战的主要还是与哲学相关的浪漫主义文学运动等思潮的话，到19世纪下半期特别是70年代以后，随着英国社会发展中出现了强调国家和社会整体的作用的潮流，在哲学本身的范围内也出现了与之相适应的绝对唯心主义思潮，并迅速在英国哲学中特别是在英国讲坛哲学中一度取得主导地位。
格林、布拉德雷和鲍桑葵是这一思潮中最有代表性的人物。他们的理论与以密尔、斯宾塞为代表的实证主义思潮直接相对立。这突出地表现在他们批判了密尔和斯宾塞等人的哲学理论的相对主义、现象主义、不可知论以及政治和伦理理论上的功利主义、个人主义和自由主义。如果说密尔、斯宾塞等人的哲学具有较明显的反传统形而上学的特色的话，19世纪下半期英国的绝对唯心主义却具有明显的维护形而上学的倾向。这种倾向无疑具有保守的性质。但是绝对唯心主义在英国的出现并不是英国哲学发展中简单的倒退。因为格林、布拉德雷和鲍桑葵等人除了继承剑桥的柏拉图学派等英国哲学中的唯心主义传统外，还借鉴了从康德到黑格尔的德国唯心主义。由于德国唯心主义具有战胜17—18世纪形而上学的辩证法等合理因素，甚至在某些方面体现了现代哲学发展的方向，因而使19世纪下半期在英国兴起的唯心主义也具有某些前进的因素。还应当看到，他们在批判实证主义等思潮的理论时也不是对它们简单否定，而毋宁说是用德国唯心主义对它们进行了改造。因此他们在某些方面能从与实证主义不同的角度体现西方哲学从近代到现代的转向。