西方马克思主义也是一个多义的概念。狭义的、或者说本来意义的西方马克思主义是指与经典马克思主义及被认为是其合法继承者的正统马克思主义相对应的非正统的马克思主义。它往往保留了经典马克思主义的一些重要原则，但又以反对后者发展中的教条主义和僵化倾向等为理由而放弃了经典马克思主义的另一些重要原则；它保留了马克思主义的名义，但又融入了现代西方哲学的一些因素、特别是后者某些超越西方近代哲学的因素。广义的西方马克思主义也可以泛指在西方国家得到研究和流行的马克思主义。这种意义的西方马克思主义者中有的是忠诚的马克思主义者，有的只是马克思主义的同情者、甚至只是一般的研究者。他们的理论观点有的可能接近正统马克思主义，有的就是狭义的西方马克思主义，还有的可能是非马克思主义、甚至反马克思主义，后者有时被称为西方马克思学。我国学界谈论的西方马克思主义通常是指其狭义的形态，即与正统马克思主义相异的非正统的马克思主义。它们是马克思主义在西方特定历史条件下的发展的产物。
导致西方马克思主义产生的特定历史条件可以有不同说法，但大都与正统马克思主义在西方国家遇到挫折、甚至遭到失败相关。其中最突出的是如下两个相关的历史事实：一是在列宁领导下俄国无产阶级取得了十月革命的伟大胜利，列宁主义由此被认为是马克思主义发展中的正统理论，十月革命的武装起义的道路也由此被认为是无产阶级革命的普遍道路；二是第一次世界大战后欧洲一些国家出现了有利于无产阶级革命的形势，但各国按照十月革命模式所进行的革命均遭到了失败，后来西方发达国家甚至没有再发生过革命。这种情况引发了欧洲国家一些马克思主义者对列宁主义和十月革命模式的普遍有效性的质疑，由此产生了与正统马克思主义有所不同的新的马克思主义思潮，它们被认为是西方马克思主义。在20世纪20年代，西方马克思主义者关注的正是如何看待上述两个历史事件。在20世纪30年代，西方马克思主义者中一些人关注从政治、经济、特别是从心理学上分析法西斯主义的起源。第二次世界大战以后，他们中一些人致力于对发达资本主义社会的分析和对苏联模式的社会主义的弊端的批判。他们的这些活动都蕴含着对以列宁主义为标志的正统马克思主义有所偏离。