马克思主义在1848年以前是个小派别，1871年以后逐渐在欧洲工人运动中处于主导地位。但西方学界对马克思主义采取沉默的态度以便扼杀它。在文德尔班的两卷本新哲学史中马克思主义只占三行，而在费舍的十卷本近代哲学史中只占两行，在朗格的《唯物主义史》中只是在注脚中才提到马克思的名字。即使是十月革命以后的时期仍然如此。萨特在《辩证理性批判》中曾经说过，1925年，当我25岁的时候，大学里没有马克思主义讲座，共产主义的大学生不敢在自己的毕业论文中引马克思主义，甚至不敢提到马克思的名字，不然就可能被禁止参加考试。
第二次世界大战以后，马克思主义的影响逐渐形成**。苏联反法西斯战争胜利和东欧社会主义国家的建立，亚洲的中国、越南、朝鲜革命运动的胜利都极大地推动了马克思主义的胜利。鲍尔曼在《马克思学说的贫困》中说，在帝国主义的德意志联邦共和国的精神生活中，对马克思恩格斯列宁的生平著作的研究占据了不小的地盘，报刊杂志及广播电视，无日不谈马克思恩格斯列宁的学说。在美国和西方一些国家的主要大学的课程表上几乎都有马克思主义的课程。
毋庸讳言，东欧剧变后，在原来的社会主义国家，马克思主义的地位一落千丈，备受冷落。可在某些西方国家，马克思主义呈现出一种新的趋势。不少马克思主义者召开大会研究东欧剧变的教训，得出的结论是，它们的失败不是马克思主义在西方的失败，而是它们违背马克思主义的失败。革命者经过总结经验可以使马克思主义得到复兴和发展。历史将证明这个结论。