这两者不可分但不能等同。马克思主义是由马克思和恩格斯创立的思想体系，而马克思主义者是这个体系的信奉者和实践者。没有马克思主义者，马克思主义的实现和发展是不可能的。第一国际时期已经出现了最早的马克思主义者。第二国际时期随着欧洲各国工人政党的相继建立，出现了一大批马克思主义者。在20世纪近一百年中，由于社会主义革命在一系列国家的胜利，马克思主义者更是遍及全世界。马克思主义者在世界经济政治思想各个领域中是举足轻重的力量。
马克思主义者的水平是非常重要的。马克思主义能否在一个国家实现，取决于该国的马克思主义者的水平，取决于他们是否能把马克思主义与本国实际相结合。俄国革命的胜利是与列宁以及大批俄国马克思主义者分不开的。同样，中国革命的胜利是与毛泽东以及一大批中国马克思主义者的艰苦斗争紧密联系在一起的。革命时期如此，建设时期同样如此。邓小平对中国改革开放政策的制定所起的作用是无可替代的。反过来说，对东欧剧变的发生，某些领导者是有不可推卸的责任的。如果领导者背叛马克思主义，社会主义的前途是不问可知的。把一切都推给客观必然性，仿佛可以无人负责，这是对历史的嘲弄。
毛泽东非常重视马克思主义者的培养问题。在抗日战争时期，毛泽东就说过，如果我们党有一百个至二百个系统地而不是零碎地、实际地而不是空洞地学会了马克思列宁主义的同志，就会大大地提高我们党的战斗力量，并加速我们战胜日本帝国主义的工作。这个要求在现在仍然具有现实意义。可以断言，如果我们有一批对确立市场经济过程中有关改革开放的重大理论问题有深入研究的马克思主义理论家，能够提出卓有成效的措施，一定能加速改革进程，并保证整个改革始终沿着社会主义方向前进。