令狐德棻是唐初的著名史学家。他历仕高祖、太宗、高宗三朝，官至国子祭酒、监修国史，于史学颇多贡献，称得上是唐代史学的开山。
一
令狐德棻是宜州华原（今陕西铜川）人。他的远祖令狐迈在西汉为建威将军，时值王莽擅政，令狐迈“不为王莽屈，其子（令狐）称避地河右”[2]。到令狐德棻的祖父令狐整时，令狐家族已经成了“世为西土冠冕”，名声显赫的士族之家。
令狐德棻的父亲令狐熙，字长熙，《隋书·令狐熙传》称他“性严重，有雅量”，“博览群书，尤明《三礼》，善骑射，颇知音律”，是个有多方面修养的士族知识分子。
隋文帝开皇三年（583年），令狐德棻诞生在这样一个“先居敦煌，代为右族”[3]的士族家庭。家庭的熏陶和教育，对他后来的学术思想和政治主张都产生了很大的影响。令狐熙有四子，德棻为少，但却最有成就。
青年时期的令狐德棻勤奋好学，“博涉经史，早知名”。隋炀帝大业末年，他曾经得到一次入仕的机会。但是，他却“以世乱不就职”。可见令狐德棻在年轻的时候，就是一个很有政治主见的人。
令狐德棻在他35岁那年，即唐高祖武德元年（618年），被任命为起居舍人，而且“甚见亲待”，很受李渊的重视。武德五年（622年），他又当了秘书丞。这期间，他做了一件有重大意义的事情：
时承丧乱之余，经籍亡逸，德棻奏请购募遗书，重加钱帛，增置楷书，令缮写。
在唐皇朝建立不久、百废待举的时候，他的这个建议，对唐初文化的发展，无疑是非常重要的。
他的建议经唐高祖李渊批准后实施，具体做法是：“购天下书，选五品以上子孙工书者为书手，缮写藏于内库，以宫人掌之。”[4]因此，“数年间，群书毕备”[5]。其后，魏徵、颜师古又继续做了这方面的工作。贞观二年（628年），秘书监魏徵“以丧乱之后，典章纷杂，奏引学者校定四部书。数年之间，秘府图籍，粲然毕备”[6]。贞观七年（633年），颜师古“拜秘书少监，专典刊正，所有奇书难字，众所共惑者，随疑剖析，曲尽其源。是时多引后进之士为雠校”[7]。他们把令狐德棻所做的工作又向前推进了。所有这些，对于唐初大规模的修史工作和其他方面的撰述工作来说，都提供了文献上的准备；同时，这也是唐代文化获得多方面发展的一个良好的征兆。令狐德棻在这方面所做的建设性的工作，是应当充分肯定的。《新唐书》卷一百二后赞云：