把社会发展看作自然历史过程这一思维跳跃，是以把社会经济规律看作自然规律的观点为前提的。马克思确实在许多地方谈到社会经济规律是自然规律。例如，在《资本论》中，马克思一再提到“资本主义生产的自然规律”，并认为现代社会的经济运动规律是一种自然规律。[11]列宁明确指出：“马克思谈到社会的经济运动规律，并把这个规律叫作Naturgesetz——自然规律。”[12]然而，问题的关键在于，马克思在何种意义上认为社会经济规律是自然规律。
社会经济规律是人们经济活动的规律，深刻地体现着人的活动的社会性、历史性。经济规律本质上不同于自然规律：经济规律形成于追求自己目的的人的活动中，形成于人与自然之间物质变换和人与人之间活动互换的过程中，体现并贯穿着人与人的关系。经济规律本质上是人的实践活动规律，随着人们实践格局的变化而不断变化，其实现与否也取决于人的实践活动；自然规律却是自然界的机械、物理、化学、生物运动的规律，它是在自然事物盲目的相互作用过程中形成并实现的。当人们没有认识它们时，自然规律就以与人对立的形式出现。经济规律与自然规律是两种本质不同的规律。
实际上，马克思是在二重意义上把社会经济规律看作自然规律的：一是资本主义社会经济规律的特殊性；二是整个经济规律的基础的特殊性。
按照马克思的观点，资本主义的经济运动是一种典型的社会运动。“在土地所有制处于支配地位的一切社会形式中，自然联系还占优势。在资本处于支配地位的社会形式中，社会、历史所创造的因素占优势。”[13]资本主义社会是社会因素占优势的社会形态，但它又是对抗性的社会形态。正是由于这种对抗性，使社会的经济规律采取以与人对立的自然规律的特殊形式出现。