作为人的存在方式和本质活动，实践是人们从一定目的出发，运用工具改造客体，并通过结果的反馈进行调控的自在自为的运动过程。这一过程体现了理论理性、实践理性和评价理性的辩证关系。
任何目的的确立，都表现为要建立一种或实现一种现存世界目前还不存在的东西。实践目的的提出，意味着人们对自身的需要有了一定的认识；意味着对客观事物及其规律有了一定的认识，既体现了人的内在尺度，又体现了物的外在尺度。所以，目的的确立是主体实际改造客体之前，在思维中对客体所进行的观念改造，是主体对客体的一种否定性、批判性的反映，是在观念中形成的理想客体。因此，目的鲜明地体现了主观与客观、理想与现实、实然与应然之间的矛盾。
实践是一种有目的地改造世界的活动。在实践过程中，目的既是初始环节，又是内控因素，目的贯穿和渗透在整个实践过程之中。正如马克思所说，“劳动过程结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在劳动者的想象中存在着，即已经观念地存在着。他不仅使自然物发生形式变化，同时他还在自然物中实现自己的目的，这个目的是他所知道的，是作为规律决定着他的活动的方式和方法的”[13]。
但是，目的毕竟是观念形态。要实现目的，就必须借助工具。工具不是天然的自然物，而是人类活动的产物，凝聚着、物化了人们过去的活动，并指向未来的活动。工具使前人活动与后人活动、过去活动与未来活动建立起内在的联系。这样，每一代人在使用工具时，实际上是把前一代人的活动及其成果作为自己的手段，从而把历史上创造的人类力量的总和纳入自身之中。正是依靠工具这个身外器官，人们突破了身内器官的局限，使自己的本质力量获得了无限发展的可能性。更重要的是，每一代人既继承了前一代人的工具，又都在不断创造着新的工具，从而不断突破本身力量和活动范围的局限，以社会总体的形式和人“类”的资格去从事新的实践活动。这就形成了不同于生物进化规律的人类实践活动规律，即社会发展规律。