所谓主观世界，是指人的意识、观念世界，是人的头脑反映和把握物质世界的精神活动以及心理活动的总和，既包括意识活动的过程；又包括意识活动过程所创造的观念，即意识活动的成果。主观世界不仅起于主体的心意，而且表现为主体的心意状态。人的愿望、情感、意志、目的、观念、信念、思维等，都是主观世界不同的存在形式。从总体上看，主观世界是知、情、意的统一体。
客观世界则是指“物质的、可以感知的世界”，是人的意识活动之外的一切物质运动的总和。从内容上看，客观世界包括两个部分，即自然和社会。前者不依赖人的活动而独立存在，后者形成于人的实践活动之中但又不以人的意识为转移。二者的共同之处就在于，它们都是客观存在，而非意识、观念存在。自然存在和社会存在的统一构成了“外部世界”或“物质的世界”，即客观世界。
主观世界不同于客观世界。客观世界存在于人的意识活动之外，具有直接现实性，并按照自己固有的规律运动着。外部自然存在的物质基础在其自身，人的社会存在的物质基础是物质生产方式。主观世界则是以人脑为物质（生理）基础，以意识诸要素及其运动为机理的。主观世界存在于人脑之内，是主体意识活动所具有的智力、智慧、思维能力大小强弱的幅度、界限，以及它所能接受、理解和处理信息的思维容量域。不同的主体有不同的主观世界。主观世界与客观世界具有异质性。这是其一。
其二，主观世界的发展与客观世界的发展具有不完全同步性。从根本上说，客观世界是主观世界的外在空间，客观世界决定主观世界，主观世界和客观世界的关系是反映与被反映的关系。然而，主观世界毕竟是一种非直接现实性的存在，起于心意之内的“由己性”使人们可以在心意之内随意组合、建构客体，从而使主观世界既可能在某些方面和状态上背离客观世界，发生幻想、错误；也可能超越客观世界，对未来存在做出超前反映。这样，就出现了主观世界的发展与客观世界的发展不完全同步的状态。主观世界和客观世界有着复杂的矛盾关系，主观世界一方面肯定、表现、反映着客观世界；另一方面又是对客观世界的偏离、否定和超越，二者始终交织在一起。