史书体裁是史书编撰形式的重要方面，也是中国历史编纂学上的一个重要问题。在这方面，中国古代史学家不仅在具体做法上有很多创造，而且在理论的说明上也有不少值得重视的论点。
成书于唐高宗显庆元年（656年）的《隋书·经籍志》，把中国历史文献分为甲、乙、丙、丁，即经、史、子、集四部。其中史部包含正史、古史、杂史、霸史、起居注、旧事、职官、仪注、刑法、杂传、地理、谱系、簿录十三类。以后的目录学家，大多沿袭这种分类并不断有所损益。至清代修撰《四库全书总目》，史部书有十五类。在这许多不同种类的史书中，包含着丰富的史书体裁，显示了中国古代史家讲求史书编撰形式的优良传统和辉煌成就。
史书体裁是史书的主要表现形式：在中国史学的童年时期，历史记载的形式比较简单，主要有记言、记事两种。随着史学的不断发展，一方面是记言、记事这两种古老的体裁继续存在，另一方面是记言和记事相结合的史书逐渐多了起来，因而一些新的体裁不断出现了，如编年体、纪传体、史评体、典制体、文征体、纪事本末体、学案体以及图和表等，使中国史书在编撰形式上呈现出多彩多姿的景象。
在这些体裁中，以时间为中心的编年体史书出现比较早，如《春秋》、《左传》、《竹书纪年》等，是春秋末年至战国时期的史书。其后，继起者虽不乏其人，但编年体真正获得长足发展，是在北宋司马光撰《资治通鉴》以后。以大量人物传记为主要内容的纪传体史书，始创于西汉司马迁所著的《史记》，它包含本纪、表、书、世家、列传五个部分，实际上是多种体裁结合而成的综合体。东汉班固继承《史记》体裁而断代为史，撰成《汉书》。《史》、《汉》问世以后，仿效者蜂起。至唐初以纪传体修撰八部前朝史[83]，这种体裁已得到充分发展，而先出的编年体反退居次要地位。故从《隋书·经籍志》开始，“乙部书，以迁、固等书为正史，编年类次之”[84]，说明在实际运用上和社会影响上，晚出的纪传体已经超过了编年体。