一 时代和作者
从“索虏”和“岛夷”的称谓说起
《二十四史》中的《南史》和《北史》，是唐初史学家李延寿撰写的；李延寿的父亲李大师是这一撰写工作的倡导者。
史学是历史的产物。大师、延寿父子的史学事业，是南北朝至唐初历史发展的产物之一。
在介绍《南史》、《北史》之前，有必要先说说时代和作者。
南北朝，这是我国历史上的一个分裂的时期。
南朝，按照一般的说法，是从宋武帝永初元年（420年）取代东晋开始，迄于陈后主祯明三年（589年），陈亡于隋，历宋、齐、梁、陈四朝，共一百七十年历史。
北朝，按照一般的说法，自魏太武帝太延五年（439年）统一北方起，至隋文帝开皇九年（589年）隋灭陈、统一全国止，历经北魏、东魏与西魏、北齐与北周等朝及隋朝初年，共一百五十一年历史。
从政治上看，南北朝时期，南朝和北朝都自称“中国”，都以正统自居。如南朝人在讲到南齐皇朝的王肃投奔北魏并为北魏改革政治机构和职官制度时，说北魏的这一做法“皆如中国”[1]。又如，东魏孝静帝武定六年（548年），东魏将领侯景叛魏降梁，于是东魏与梁发生战争。东魏大将慕容绍宗派人作檄文送到梁朝，说现在天下“共仰中国之圣，同欣大道之行”[2]。可见东魏也自称“中国”。南北朝时期，这种南、北各自都称“中国”的事例是很多的。
从民族关系上看，从三国、两晋到南北朝，民族间的矛盾、斗争是很激烈的，而民族间融合的趋势也在迅速发展。北魏冯太后、孝文帝实行的改革，就是北方各族大融合的最壮丽的一幕。但是，由于北魏、东魏、西魏都是鲜卑族拓跋部建立的政权，北齐是鲜卑化的汉人建立的政权，北周是鲜卑族宇文部建立的政权，它们同南朝的宋、齐、梁、陈都是汉族地主建立的政权毕竟有所不同。这种不同，伴随着南朝、北朝在政治上、军事上的对峙而时隐时现。