“始末修撰，一十六年”
李大师撰写南北朝史的著述之志，因未曾实现而引为“没齿之恨”。这在李延寿的思想中打下了深深的烙印。为此，他总感到很不平静。从一定的意义上说，他后来的史学事业，就是从这里萌发的。因为像他这样一个有才华、有抱负的史学家，是不能不考虑到继承父亲遗志，完成先人未竟的事业的。如他所说：“既家有旧本，思欲追终先志”[14]。这话，虽然说得简单，但分量却非常重。这就是说，他决心接过父亲没有做完的事情，甚至可以说只是刚刚开始做的事情，继续做下去，直到取得成功。否则，就谈不到什么“追终先志”了。可见，这两句话，真是一字千钧啊！
李延寿撰《南史》和《北史》，经历了漫长而艰苦的过程。据我看，这个过程大致有四个阶段。
第一个阶段，从唐太宗贞观三年（629年）到贞观五年（631年）。这期间，李延寿参加了修撰《隋书》的工作；与此同时，梁、陈、齐、周诸史的修撰工作都在进行，皇家史馆集中了有关这些方面的许多历史资料。李延寿利用这个极好的机会，在修撰《隋书》的同时，特别留心于那些他未曾见到过的“齐、梁、陈、周、隋五代旧事”的资料，并“昼夜抄录之”。李延寿如饥似渴地收集这方面的历史资料，有一个直接的原因：他父亲当年准备撰写南北朝史的时候，所能见到的，只有宋、齐、梁、魏四朝的历史资料，“自余竟无所得”，因而在很大程度上影响了撰述工作的进行。现在，李延寿得以参加修撰“五代史”，能够见到许多新的资料，对于这样一个极其有利的条件，他怎么会轻易放过呢？于是就废寝忘食地阅读和抄录。然而，正在这时，李延寿的母亲去世了，他不得不离开史馆，中辍了阅读和抄录史料的工作。