德谟克里特（Demokritos，约前460—约前370年）出生于希腊本土东北端的色雷斯的阿布德拉，该地地处希腊本土到小亚细亚中间的要冲，原系希腊伊奥尼亚族人于公元前650年左右建立的殖民城邦。当时即以经济、文化发达著称。
他是苏格拉底和早期智者们的同时代人，漫长的一生横跨公元前5世纪和公元前4世纪两个世纪。其时正是希腊世界的剧烈变革期。经历了奴隶主民主制由盛到衰，而科学精神则一直勃兴的时代。他深受当时以伯里克利为代表的时代精神的感召，是奴隶主民主制的热烈拥护者。
德谟克里特出身于当地富有而又有地位的家庭，得以接受良好的教育，并到埃及、波斯、印度游学，从而获得了极其丰富的知识。自称：
在我的同辈人中，我漫游了地球的绝大部分，探索了最遥远的东西；我看见了最多的地方和国家，我听见了最多的有学问的人的讲演。[4]
并曾积极开展各种科学活动，考察过天文、气象，编过历法，探溯过尼罗河泛滥的原因，研究过圆锥切割定理、海盐成因、地理与地震、光线辐射、动物生理、胚胎成形、植物生长、医疗摄生以及文学艺术等所有领域，涉及当时人类知识的每一个部门。正如塞拉绪罗（?—约34年）对他的评述：
德谟克里特确实通晓哲学的每一分支，因为他娴熟于物理学和伦理学，还有救学以及教育的正规项目，他还是通晓艺术的行家。[5]
德谟克里特去世前后，他的思想已经广为传播，所以柏拉图在他生前已经知悉他的学说，并且感受到它的威力：“柏拉图几乎提到了所有早期的哲学家。却没有一处提到德谟克里特，甚至在那正应该反对他的地方也不提，显然因为他知道他所遇到的是所有哲学家中最强有力的巨擘。”[6]