爱默生提出了一种美的等级理论，他把美的事物根据一定的标准区分成不同的等级。
他认为，最低级的美是自然事物的美。爱默生把人类能够用感官把握的自然事物的美看成是自然之美的"最低下的部分"，他认为对雨后的彩虹、起伏的群山、明媚的月光、闪烁的群星等求之过切，就会成为纯粹的皮相，原因何在呢，爱默生说是因为自然事物之美缺少稳定性，稍纵即逝。在他看来，旅途的月色、十月的秋景都不过是海市蜃楼式的景致，难以恒常持久。
爱默生指出，人类善行所具有的美远比自然之美高级。这是一种精神方面必不可少的完美，是一种高贵而神圣的美，只有从与人类意志的联系中去寻找这种美。他举例说，公元前5世纪，斯巴达国王列奥尼达斯率领三百个斯巴达勇士在塞摩比纳峡谷英勇抵抗波斯大军的入侵，最后由于寡不敌众，全部壮烈牺牲。这种为国捐躯的英雄行为就是美的。又如，17世纪英国政治家亨利·范爵士（Sir Henry Vane）为了反对封建专制、维护国家法律的尊严，结果被英王查理二世处死。当他坐在雪橇上被押赴刑场时，路旁的观看者中有人高呼："你从未像今天这样有如此荣耀的座位！"爱默生认为亨利·范爵士的行为是美的，因而受到了人民的激赏，人类的英雄之举甚至会使大自然以宏伟而优美的景色来装饰人类这个自然之骄子。
爱默生指出，理智的美是最高级的美。因为从理智中可以抽引出事物的普遍秩序，仿佛它们是上帝固有的。美能够在对于理智的领悟和追求之中得到保存。在爱默生看来，艺术美就是一种理智的美，因为它是人类心灵的产物。艺术家们以自己不同的方式把世界的光彩集中到一点上，对大自然用自己的心灵审视、提炼，并最终创造出艺术美。正因为艺术美是人类理智的产物，所以包含了艺术美的艺术作品就是世界的一个缩影、一种抽象，艺术作品因此可以用来解释人生之谜。爱默生提出艺术对于人生具有解谜的功能，这种观点与狄尔泰很相似。狄尔泰认为，艺术家创造了每一个情节，在这种情节中，人类生活的意义得以呈现，因此，艺术具有解释人生之谜的功能。爱默生和狄尔泰都强调艺术对于人生的解谜功能，实际上都看到了艺术与人生、与世界的联系。爱默生把艺术美看成是人类理智的产物，正表明他一方面看到了艺术创造渗透了人类的理性思维，另一方面也看到了美与理性的内在联系。