19世纪中叶以后，自然科学迅猛发展，物理学、化学、数学等学科已经形成了比较完整的经典体系，生物学、考古学、人类学（人种学、体质人类学）、心理学等学科也纷纷独立起来且得到长足的发展。这种自然科学的发展，一方面给传统的哲学（包括美学）带来了经验主义的实证主义的方法，从而打破了传统的"自上而下"的研究程序，开始了"自下而上"的研究途径；另一方面，它也必然促使哲学（包括美学）与自然科学的分化，从而产生出一些新兴的学科，尤其是产生出了一些被狄尔泰称为"精神科学"的人文科学，如历史学、社会学、经济学等。这种影响在美学方面就是直接促使了心理学美学的发展和艺术科学的兴起。从哲学和美学的本身发展来看，19世纪中叶以后，哲学认识论本身也在受到自然科学的冲击。一方面，哲学认识论正在向人类本体论转化，其标志是叔本华和尼采的唯意志论哲学的异军突起；另一方面，哲学认识论正在向知识学转换，正如哈贝马斯所说的那样："实证主义标志着认识论的结束，代替认识论的是知识学（die theorie der Wissenschaften）"[1]，其标志就是各门具体科学的知识的把握取代了哲学形而上的研究，在美学上，艺术科学取代了黑格尔的"艺术哲学"，关于艺术的各种具体研究取代了以美为中心的哲学探讨，艺术科学也从美学（关于感性认识的科学）中独立出来，逐渐成为有独立研究对象和研究方法的科学，即以科学的实证主义方法研究艺术的一般知识和普遍理论的科学。
首先从理论上划分美与艺术，后来被称为艺术科学的鼻祖的是康拉德·菲德勒（Konrad Fiedler，1841-1895年）。他反对德国古典美学，特别是黑格尔美学把真正的美仅仅归结为艺术美，认为艺术专以实现（显现）美为目的，把美与艺术完全等同的观点和态度。他把美与艺术作了区分，从而对美学和艺术理论分别作了探讨。在他的主要美学著作《论艺术活动的起源》（1887年）、《艺术论文集》二卷集（1913-1914年）中，他断言，美与愉悦的情感有关，而艺术是遵循普遍规律的真理的感觉认识，其本质是形象的构成，"美学的根本问题是跟艺术哲学的根本问题截然有别的东西"，因此艺术的全部领域就是美学的研究领域——这种既往的假定是荒谬的。同时，他认为艺术只有通过真正切合它的态度才能够考察其全部内容，因此人们企图制定艺术固有的法则性，但是他还没有提出"艺术科学"的名称。