西方美学，发展到德国古典美学，特别是到了黑格尔美学体系中，形而上的思辨研究似乎走到它的尽头，黑格尔的体系本身也宣布艺术和艺术哲学（美学）业已走到了尽头，要让位给宗教和哲学，这也从一个方面反映了美学的危机。因此，无论在黑格尔派内部，还是反对黑格尔派的新康德派，都兴起了注重从"形而下"的实证方面来研究美学的"精密科学"式的美学流派。这些流派又从两个方面展开，一是从审美活动的心理构成来分析而形成了心理学美学，另一是从审美对象的形式结构来分析而形成的形式主义美学。正如美学史家吉尔伯特和库恩所说："形式主义似乎是一种特殊形式的唯心主义，它部分来自莱布尼茨和18世纪的理性主义，部分来自康德哲学中的反形而上学成分。"[1]
19世纪德国形式主义美学的主要代表人物是赫尔巴特、齐美尔曼和奥地利的汉斯立克。