英国形式主义美学是20世纪头四分之一时期，继克罗齐的表现主义美学、桑塔亚那的自然主义美学以后，又一个把美学转向主体、转向经验的重要美学流派。其代表人物是英国艺术理论家和批评家贝尔和弗莱。
由于贝尔和弗莱不是哲学家，而是艺术鉴赏家和批评家，也由于英国的强大经验主义传统，形式主义美学较少形而上的思辨气息，而更多艺术鉴赏和审美体验的经验色彩。事实上，形式主义美学的直接思想来源和实践根据乃是19世纪末期以法国画家塞尚、高更、凡·高等为代表的“后期印象派”绘画，连“后印象派”的名称亦是由弗莱发明而后被普遍采用的；而从理论上说，形式主义美学则是后印象派艺术的美学表述和理论概括。
1910年，贝尔与弗莱结伴去巴黎选购塞尚等人的画，并于1911年在英国共同组织了一个“后印象派”的画展。诚如英国美学家赫伯特·里德所说，这次画展，“标志着英国一个现代绘画运动的开端”。[1]可以说，贝尔与弗莱是英国现代派绘画运动的倡导者和推动者。与此同时，他们从后印象派绘画艺术中汲取营养，逐渐在理论上形成形式主义的美学思想。
后期印象派绘画在两个方面直接启示了形式主义美学。一是从客观再现转向主观表现。如高更说：“我通过线条与色彩的安排而获得的交响与和谐，并不表现普通字面上所说的‘真实’。”[2]凡·高说得更直率：“我不是想正确地重现我眼睛所看到的东西，而是较随意地使用色彩，以便有力地表现我自己。”[3]就是说，绘画已不以复制或摹仿客观真实为能事，而是在线条与色彩等形式结构关系的和谐中表现主体的情感——“自我”。二是从具象走向抽象。塞尚就声称自己是“用圆柱体、球体、锥体”等抽象形式“在它的本质里来画一对象”[4]；高更也主张“采取最强烈的抽象性”，“依靠存在于脑子里的神秘的关系和那种色彩及线条安排”[5]来创作。形式主义美学正是后印象派乃至整个现代派绘画艺术在美学上最早、最集中的理论总结，同时也为现代主义艺术思潮的合理性作了有力辩护。西方有的研究者指出，“形式主义美学的兴起，其背后的历史动机之一，就是寻找一种方式证明抽象艺术诞生的合理性，反对那些认为艺术的全部价值在于其描绘（再现）性质的理论”[6]，是合乎实际的。