作为文化讨论中的一个对象，“上海城市精神”的含义不够明晰。人们既可以从理想的角度来谈论它，也可以从现实的角度来谈论它；既可以从政府部门的角度来谈论它，也可以从普通百姓的角度来谈论它。我个人的看法是，上海乃上海人之上海，谈论上海城市精神，当然要从上海市民说起，而对上海市民心态的考察，又应该从现实的状况出发，以便为上海城市精神的提升提供一个明确的方向。
尽管上海人喜欢把自己居住的城市称作“大上海”，但在我看来，这样的称谓恰恰反衬出他们的小市民心态。一个偶尔羁留上海的人，看到的常常是上海的繁华，但对我这样的、久居上海的外省人说来，更多地体验到的，却是上海人的小市民心态。正是这种心态时时刻刻编织着目前流行的上海城市精神。所以，我认为，要提升上海城市精神，使之与国际化的大城市相般配，就必须改造并超越这种小市民的心态。显然，如果我们的反省达不到这个层面上，谈论理想化的上海城市精神就近乎戏谑了。
小市民心态的第一个表现是自私、冷漠。一方面，许多上海人精心地打造、经营自己的安乐窝，甚至把自己的住处装修得比总统套房还要漂亮，即使没有这样经济实力的小康之家，也会把房间布置得富丽堂皇或打扫得一尘不染。另一方面，对于自己房间外面的过道、走廊或公用的地方，不少上海人会随意扔垃圾、占地盘或堆放破旧的杂物。对于公用地方的卫生、他人应有的权利和利益则采取十分冷漠的态度。真可谓“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜”。甚至在某些公共场合，当歹徒公开侮辱女性，或公开进行抢劫的时候，他们也会装作什么都没有看见的样子，快步从旁边走过，唯恐他人的事情与自己有染。